第十七章：神秘组织
那封没有署名的信，像一块烧红的烙铁，烫在每个人的心上。
父亲立刻通过崔荣，动用了承恩公府在京城外围的一些隐秘力量，对西郊落霞坡进行探查。反馈回来的消息令人不安：落霞坡一带近日确实有些异常，附近村落有人见到过几拨陌生面孔出没，行踪诡秘，不像是寻常樵夫或香客。更蹊跷的是，原本在那一带活动的几个小帮派，最近都异常安静，仿佛收到了什么警告。
“是陷阱的可能性很大。”父亲面色沉凝，“但对方既然敢用‘生死’和‘故人’这样的眼，或许也真的握有什么我们不知道的筹码。不能全然置之不理。”
“我去。”大哥苏珏站起身，语气坚决，“我带几个好手，提前埋伏在落霞坡周围。若真是陷阱，也有个接应。若是……真有线索，见机行事。”
“不行，太危险。”我摇头，“信上写明‘独来’，若见我们人多，对方很可能不会现身，或者直接发动袭击。落霞坡地势复杂，易于埋伏，我们被动。”
“那也不能让你或父亲去冒险！”二哥苏瑾急道。
我沉吟片刻，看向父亲：“父亲，此事或许可以借助太子的力量。落霞坡虽偏，仍在京畿范围。东宫虽被监视，但太子殿下手中，总该有些陛下不知道的、绝对忠诚的暗卫或人手。若能请他们暗中布控，既不会打草惊蛇，也能在万一之时有所策应。”
父亲眼睛一亮：“瑶儿所言有理。我这就设法联系崔荣，请他向太子殿下转达。此事需极度机密，布控之人必须可靠，且与承恩公府和我们都没有明面关联。”
联络在深夜以最隐秘的方式进行。太子萧逸的回信很快，通过那枚羊脂玉佩的渠道传来，只有简单一句：“已知，妥。”
短短三个，却像定海神针，让我们稍松了口气。太子既然说“妥”，想必已有周密安排。
三日期限转眼即至。
约定的时间是黄昏，落霞坡因晚霞绚烂而得名，但此刻在我眼中，那即将沉落的夕阳，却像一滴凝固的血。
我最终没有亲自前去。经过商议，决定由一名身形与我相仿、且机敏忠诚的崔家侍女，扮作我的模样，乘坐一辆不起眼的青篷小车，前往落霞坡。大哥苏珏带着四名精锐护卫，伪装成货郎、樵夫等，分散在落霞坡外围更远的山林中，随时准备接应。而太子安排的暗卫，则如幽灵般潜伏在更深处，连我们都不知道具体位置和人数。
马车在崎岖的山路上颠簸前行。扮作我的侍女名叫青穗，是崔家从小培养的，见过些世面，此刻虽紧张，却还能保持镇定。碧桃坚持要跟车，坐在车夫旁边，手里紧紧攥着一包防身的药粉。
我、父亲、二哥和方掌柜，则留在“墨韵斋”后院，焦灼地等待。每一刻都显得无比漫长。
天色渐渐暗了下来，晚霞的余晖将窗纸染成暗红色。
就在我们以为对方或许不会出现，或者这根本就是一场恶作剧时，前店传来急促的脚步声，一名派出去在更远处瞭望的崔家护卫浑身是汗地冲了进来。
“老爷，小姐！落霞坡出事了！”
我们霍然起身。
“青穗姑娘的车刚到坡下那片松林，就被七八个蒙面人拦下。对方不由分说就要拿人，我们的人刚要现身，坡上突然又冲下来另一伙人，穿着杂乱，但身手狠辣，直接和第一伙蒙面人动起了手！两边打得不可开交！青穗姑娘的车夫趁机调转车头往回跑，碧桃姑娘撒了药粉阻敌，现在正往预定接应点撤！大少爷他们已经赶过去接应了！”
果然有埋伏！而且不止一伙人？
“另一伙人？”父亲抓住关键，“是什么来历？可看清特征？”
护卫喘息着摇头：“太快，太乱，看不清。但……但感觉不像是官府的人，也不像寻常匪类，招式有些……有些古怪，配合默契，像是训练有素的。”
不是官府，不是普通匪类，训练有素……这描述，让我心头猛地一跳，想起之前二哥从西南回程时遭遇的、那些疑似“军中好手或豪门死士”的追踪者。
难道是他们？
“后来呢？太子殿下的人可有动静？”我急问。
“有！就在两伙人混战，我们的人接应到青穗姑娘的车，准备撤离时，林子里突然射出几支冷箭，又快又准，直接放倒了追得最紧的几个蒙面人。然后就有几个黑影从暗处闪出，护着马车往安全路线退，动作干净利落，没跟任何人纠缠。那两伙人似乎也被这突如其来的第三方搅乱了，没再死追。”
是太子的暗卫出手了。他们果然在，而且一击即中，迅速控场。
“我们的人可有伤亡？”父亲问。
“混战中折了两个兄弟，伤了三个。大少爷手臂被划了一刀，不深。青穗姑娘受了惊吓，碧桃姑娘手腕扭了，都无大碍。马车已经安全，正在往回绕路。”
人平安就好。但这场诡异的伏击与反伏击，却留下了更多谜团。
第一伙蒙面人，很可能是赵德海或李贵妃派来的，意图捉拿或灭口“苏瑶”。这在意料之中。
可那第二伙突然杀出、与第一伙人动手的是谁？他们似乎目标也是“苏瑶”，但却采取了抢夺的方式？还是说，他们的目标是阻止第一伙人得手？
而太子的人，显然是黄雀在后，确保我们的人安全撤离。
这小小的落霞坡，竟然同时汇聚了三方势力！
“那第二伙人，事后去了哪里？可有人跟踪？”二哥问。
护卫摇头：“他们见我们的人被接走，也没多停留，迅速撤入了山林深处，消失不见了。大少爷派人远远跟了一段，但对方很警觉，很快甩掉了尾巴。”
线索似乎又断了。但这次事件，却清晰地揭示了一个事实：除了赵德海一党，还有另一股神秘的力量，在暗中关注着我们，甚至可能也在调查腐心草案或苏家冤案。这股力量是敌是友？目的为何？
几天后，青穗和碧桃平安回到“墨韵斋”，带回了更详细的经历描述。碧桃心有余悸地说，那第二伙人虽然蒙着脸，但其中一人出手时，袖口隐约露出一截刺青，像是某种扭曲的藤蔓或蛇形图案，颜色暗红，一闪即逝。
藤蔓或蛇形刺青？这似乎是一个新的线索。
父亲动用了所有旧日关系，暗中查访京城乃至江湖中，有哪些势力使用类似的标记。反馈回来的信息零碎而模糊：南方某些隐秘帮会、西南异族的部分部落、甚至前朝一些残余势力，都有使用动植物刺青的传统，但具体样式千差万别。
与此同时，太子萧逸通过玉佩渠道，送来了一份简短的密报。内容证实了我们的部分猜测：第一伙蒙面人，经东厂内部眼线辨认，其中两人使用的刀法和身形特征，与李贵妃兄长府中蓄养的一批“护院”相似。而第二伙人，太子方面也未能立刻查明来历，但指出其行动风格与近年来在江南、漕运沿线偶尔出现、专门与赵德海相关势力作对的一股神秘力量有相似之处。这股力量行踪飘忽，目的不明，似乎对朝廷尤其是阉党抱有敌意。
“专门与赵德海作对？”我咀嚼着这句话。如果是这样，那他们出现在落霞坡，抢夺“苏瑶”，或许不是为了害我们，而是想从赵德海手中截获我们，获取他们需要的信息或筹码？
“会不会是……苏家昔日的门生故旧，或者父亲在朝中的其他盟友，暗中组织的势力？”大哥猜测。
父亲摇头：“若是为父旧部，大可暗中联络，不必用此等凶险莫测的方式。且看其行事，狠辣果决，不似朝中清流风格。倒更像……江湖手段。”
江湖手段，敌视阉党，行踪神秘，标记刺青……
一个模糊的轮廓渐渐浮现。这或许是一个游离于朝廷和普通江湖帮派之外的组织，他们因某种原因与赵德海势不两立，也在暗中调查或破坏阉党的阴谋。腐心草案和苏家冤案，可能只是他们目标的一部分。
“无论他们是何来历，是敌是友尚未可知。”父亲最终定调，“眼下我们不宜主动接触，但需加倍警惕。他们这次未能得手，未必会罢休。而赵德海那边，经此一挫，恐怕会更加恼羞成怒。”
果然，落霞坡事件后不久，“墨韵斋”遭遇了一次明目张胆的纵火未遂。幸亏方掌柜安排值守的人发现得早，及时扑灭，只烧毁了后院一小堆杂物。纵火者未能抓获。
紧接着，之前合作的一家纸坊突然毁约，宁愿赔付违约金也不再向我们供货。市井间关于“墨韵斋分号”货品有问题的流言也再次甚嚣尘上。
压力从明暗两面同时袭来。
我站在略有焦糊味的后院，看着被熏黑的墙角，心中没有恐惧，只有一片冰冷的清明。
神秘组织的出现，让局势更加复杂，但也可能带来了新的变数。敌人的敌人，未必是朋友，但至少可以让他们互相牵制。
而我们要做的，便是在这多方角力的夹缝中，继续生存下去，继续织我们的网，等我们的时机。
皇城那边的最终对决尚未到来，京城暗处的波澜却已愈发汹涌。
这潭水，越来越深了。