第八章：崭露头角
林墨的出现与暗示，像投入深潭的石子，涟漪久久不散。
我没有立刻将林墨的来访和盘托出，只是私下与父亲商议。父亲听闻林家竟是故交之后，且林父仍有故旧之情，沉默良久。
“林文轩……当年确与为父有同窗之谊，只是后来他因病辞官归乡，断了联系。没想到，他的儿子竟有此心。”父亲摩挲着茶杯，眼神复杂，“瑶儿，你觉得此人可信几分？”
“目前看来，至少七分。”我分析道，“他若有意加害，大可直接向知府衙门告密，或借四海商行之手施压，不必亲自前来示警，更不必提及太子寻医之事。他点明身份，提及父辈渊源，是想建立信任基础。他所求，恐怕不只是‘略尽绵力’，而是想在这场风波中，为林家，也为他自己的前程，寻一个值得押注的方向。”
父亲颔首：“与为父所想相近。如今我们势单力薄，林家在本地有根基，林墨又即将入京，确是一条可用的线。但须牢记，利益所系，可同舟，未必能共济。如何用这条线，用几分力，需慎之又慎。”
“女儿明白。”我点头，“眼下，我们最紧要的，是两件事：一是确保自身安全，二是设法与太子殿下建立联系。林墨提到的‘寻访名医’，或许是个机会。”
“你想插手皇后病情？”父亲眉头紧锁，“此事凶险万分。宫中太医院都束手无策，其中水深难测。且我们如何取信于太子？一个不慎，便是万劫不复。”
“父亲，正因凶险，才可能是捷径。”我目光坚定，“皇后若有不测，太子失恃，地位必然更加动摇。若能助太子稳住中宫，便是雪中送炭。至于如何取信……我们不需要立刻出面。我们可以先‘找到’名医，或者……找到能指向真相的线索。”
一个计划在我心中逐渐成形。这需要借助林墨的渠道，也需要我们主动去挖掘信息。
几日后，我让碧桃以“感谢林公子上次解围，送上些新到的北方特产”为由，去了趟城东林府，带回了一封林墨的回帖，语气客气，并附上了一小盒上好的湖笔作为回礼。一来一往，算是建立了初步的、合乎常理的往来。
同时，我让何掌柜和大哥二哥，更加留意从京城方向来的客商，尤其是药材商人、游方郎中，或者与太医院有些许关联的人。消息零零碎碎，拼凑起来，关于皇后病情的传闻越发诡谲，有说梦魇缠身，有说厌食消瘦，也有说身上起了不明红疹，时好时坏。
这症状……听起来不像是寻常风寒或中毒。我努力回忆前世模糊的记忆，似乎皇后病逝前，宫里曾秘密请过几位道士和尚做法事，但最终也无济于事。
或许，问题真的不在“病”上？
我将注意力转向了南方本地。余杭乃至整个江南，佛道盛行，民间亦多奇人异士。我让二哥以采购药材、寻访古方为由，接触了一些本地的老药工和隐居的医者，旁敲侧击地询问类似症状的可能。
一日，二哥带回一个消息。他在城外一座香火不旺的“白云观”里，与一位年近古稀、曾是游方郎中的老道士闲聊。老道士听闻京城贵人“梦魇厌食、身起红疹、药石罔效”的症状后，沉吟许久，嘀咕了一句：“听着倒不像病，像是……中了南边某些寨子里的‘阴秽之物’。”
“阴秽之物？”二哥追问。
老道士却不肯多言，只摇头说：“山野妄言，做不得数。那些东西，京城贵人哪里碰得到。”便不再搭理。
我将“阴秽之物”与“南边寨子”几个记在心里。这或许是个方向。赵德海与李贵妃勾结，若真想用非常手段谋害皇后，从边陲异族弄些宫廷太医不识的诡谲手段，并非不可能。
我将这个模糊的线索和我的猜测，写在一张寻常信笺上，没有落款，用最普通的信封封好，然后让碧桃再次前往林府，只说“日前公子提及寻访新奇之物，偶闻一偏方趣谈，或可供公子闲时一哂”，将信交给了门房。
这是试探，也是投石问路。看林墨能否领会，又是否有能力或意愿，将这个线索递往该去的地方。
等待回音的日子，店里的生意照常。我依旧每日坐在柜台后，听着南来北往的闲谈，心中却绷着一根弦。
四海商行果然没有死心。他们没有再派人来闹事，却开始用商业手段挤压。我们常进货的几家本地布庄、茶行，忽然以“货源紧张”为由，提高了给我们的批发价，或者将好货优先供给四海商行。一些老顾客也隐约透露，有人劝他们去四海商行买北货，价格“更优惠”。
何掌柜有些着急。我让他稳住，一方面开拓新的货源渠道，哪怕成本稍高，也要保证货品质量；另一方面，对老顾客给予更周到的服务和适当的让利，维持住口碑。同时，我让大哥暗中调查，是否四海商行用了什么不正当手段胁迫那些供货商。
压力之下，“南北货栈”的利润薄了许多，但靠着之前积累的信誉和沈家的名望，总算没有垮掉。
就在我以为林墨那边或许石沉大海时，转机来了。
那是一个傍晚，店里正要打烊，一位穿着普通棉布长衫、面容清癯的中年男子走了进来。他看起来像个落魄书生，目光却沉静有神。他径直走到柜台前，放下一枚不起眼的铜钱，压在柜面上，手指似无意地敲了三下。
这是我与林墨约定的暗号——若有回音，来人会持一枚特定制式的铜钱，敲击三下。
我心头一跳，面上不动声色，对碧桃道：“碧桃，去后面看看给胡掌柜备的货包好没有。”支开碧桃后，我看向那中年男子：“客人要买什么？”
男子低声道：“东家让小的来，取上次姑娘提及的‘偏方趣谈’后续。另外，东家说，姑娘若有余力，可留意‘西南瘴疠’之物，或有相似。”
西南瘴疠！这印证了我“南边寨子”的猜测！
“后续暂无，有了自当奉上。”我低声回应，“多谢东家提点。”
男子点点头，不再多言，转身离去，仿佛真的只是没买到合意东西的顾客。
我收起那枚铜钱，手心微微出汗。林墨不仅收到了信，理解了其中的暗示，还给出了更明确的方向——“西南瘴疠”。他甚至有能力将话递到太子耳中吗？还是他另有渠道？
无论如何，这条线，算是初步接通了。
几天后，更大的消息传来。朝廷邸报抄件（沈老伯父通过特殊渠道获得）传到余杭，上面有一则不起眼的通告：陛下为祈皇后凤体安康，广征天下良医及祛邪祈福之法，各地若有贤能，可经官府举荐入京。
几乎同时，市井间开始流传，说太子殿下忧心母后，除了明面上的征召，也派了心腹之人，在江南等地秘密寻访真正的高人。
风向，似乎微微变动了。
我知道，机会的窗口正在打开。林墨的“西南瘴疠”提示，太子暗中的寻访，朝廷明面的征召……这几条线，或许能交织在一起。
但下一步该如何走？是设法让“白云观”老道士那样的知情人被“发现”，还是寻找更确凿的“西南瘴疠”之物？如何确保最终能指向赵德海和李贵妃的阴谋，而不是打草惊蛇？
站在略显清冷的店铺里，我看着门外渐沉的暮色。
棋局已开，我已落子。接下来，每一步都需计算，每一次接触都可能是机遇，也可能是陷阱。
余杭的这方小小天地，已隐约能听到京城风雷的余响。
而我苏瑶，将不再只是听雷的人。