第四章：商海初涉
骡车吱呀呀地前行，车厢里弥漫着干菇和草药混合的、略带土腥气的味道。这味道并不难闻，反而让人感到一种踏实的、属于生存的气息。
碧桃好奇地摸了摸旁边一筐编得密实的藤篮，小声道：“小姐，这些东西，真的能卖出去吗？”
“能不能，试试才知道。”我靠在货物上，透过车帘缝隙看着外面不断后退的景色。离开临川已有五日，我们刻意避开了几处盘查森严的大城，专走县镇之间的商道。陈掌柜组织的这批山货，品相确实不错，尤其是那些干菇和山核桃，个头饱满，在南方应该能卖上好价钱。
大哥苏珏骑马跟在车旁，不时与扮作车夫的护卫低声交谈，警惕着周围的动静。有了这批货物做掩护，我们这支“商队”看起来更加自然，过关卡时，查验的差役也只是随意翻看一下，便挥手放行。
七日后，我们抵达了第一个计划中的售卖点——位于江畔的“望江镇”。此地水路发达，商贾云集，对各地特产需求旺盛。
我们没有贸然去大商行，而是由大哥出面，在镇西的货栈区租下了一个临时的、半露天的小摊位。摊位费不贵，但位置尚可，人来人往。
“先看看行情，也试试水。”我对大哥说。我们三人，加上一名护卫，开始卸货摆放。我将干菇、草药、藤器分门别类放好，特意将品相最好的摆在显眼处。碧桃学着旁边摊贩的样子，用清水将藤器擦拭得干干净净。
起初，无人问津。来往的客商多是步履匆匆，瞥一眼我们的“杂货摊”，便径直走过。碧桃有些焦急，我按住她的手，示意她稍安勿躁。
我观察着过往行人，注意到不少穿着体面、像是大户人家采办模样的人，会在几个固定的干货摊位前停留。那些摊位的货物种类繁多，但价格似乎不菲。
一个时辰后，一位穿着绸衫、管家模样的人在我们的摊位前停下脚步，拈起几朵干菇仔细看了看，又闻了闻。
“这菇子怎么卖？”他问。
大哥按照我们事先商量好的价格报数，比旁边那几家大摊位略低一成，但比我们收购的成本高了不少。
管家挑了挑眉：“品相还行，价钱也算公道。不过，量少了点。你们是生面孔？货就这些？”
“回您的话，”我接过话头，语气谦和，“我们是头一次走这条线，从北边临川来的，带的都是当地实在的山货。量是不算大，但保证都是精挑细选的上品。您若看得上，这整筐菇子，我再给您让些利，图个开门红，也盼您下次还能关照。”
管家看了我一眼，大概觉得一个姑娘家出来谈生意有些稀奇，但我的话在情在理。他又检查了山核桃和几种草药，最终点了点头：“成，这几样，我都要了。按你说的价，包圆。以后若还有这样好的货，可以送到镇东柳府后门，找陈管事。”
一笔不小的生意就此成交。银钱入手，沉甸甸的。碧桃眼睛发亮，护卫也松了口气。大哥对我微微颔首。
首战告捷，给了我们信心。接下来的两天，我们陆续卖掉了大部分山货和藤器。草药因品类普通，销路稍慢，但也以不错的价格卖给了一家本地药铺的学徒。
算下来，这一趟，扣除成本、路费和摊租，竟有近三成的利润。更重要的是，我们初步摸到了一点门道：货品质量要硬，价格要有竞争力，说话要诚恳，还要懂得抓住买家的心理。
离开望江镇前，我用部分利润，采购了一批此地盛产、价格相对低廉的优质葛布和一批式样新颖的竹编工艺品。陈掌柜说过，葛布在北方一些地方很受欢迎，而精巧的竹编在临川那样的县城算是稀罕物。
骡车再次变得沉甸甸，方向折而向北——并非回临川，而是按照计划，前往另一个较大的城镇“阜阳”，在那里将南货出手，同时看看能否再收购一些北上的特产。
路上，大哥与我复盘：“妹妹，看来这条路可行。只是我们人手太少，信息也不灵通。这次在望江镇是运气好，碰到了爽快的大买主。下次未必如此。”
“大哥说得对。”我点头，“所以，我们需要建立更稳定的销路，也需要更多像陈掌柜那样的合作者。下次路过临川，可以跟陈掌柜商量，是否能在望江镇找个可靠的代销点，或者与柳府那样的固定客户保持联系。我们则专注于运输和开拓新的货源、市场。”
父亲在途中听了我们的汇报，严肃的脸上也露出一丝极淡的欣慰。“万事开头难，你们做得比我想象中好。不过，商场如战场，诡诈之处不下于朝堂。切记，不可贪心，不可轻信，账目务必清晰。”
“女儿谨记。”我应道。父亲的话提醒了我，我们此刻的“经商”，绝非单纯的买卖，它更是我们安身立命、积蓄力量、编织信息网络的手段。每一文钱，每一个接触的人，都可能在未来起到意想不到的作用。
在阜阳，我们顺利卖掉了葛布和竹编，利润比预想的还要高一些。阜阳本地一种用特殊陶土烧制的茶具很是别致，价格适中，我判断在江南文人聚集之地会有市场，便购入了一批。
就这样，我们以“苏记杂货”的化名，像真正的行商一样，在南下的主线上迂回往复，以临川为第一个支点，以望江镇、阜阳为初步的网络节点，一点点尝试着、摸索着。
货物不断流转，银钱慢慢积累，我们对沿途州县的风土人情、物价起伏、官府吏治的松紧，也有了更直观的了解。有时，在客栈酒肆，也能从商旅的闲谈中，听到一些关于京城的零碎消息：苏相“叛逃”案似乎渐渐淡出热议，但朝廷对南方的控制似乎在暗中加强；太子殿下近来颇为低调；赵公公权势更炽……
每一则消息，我都默默记在心里。
两个月后，我们的骡车终于驶入了江南地界。烟雨蒙蒙，水网纵横，景色与北方截然不同。
目的地是父亲早年一位致仕归乡的故交所在的“余杭”。父亲已提前通过隐秘渠道送了信。
站在余杭城外的运河码头上，看着往来如梭的船只和远处繁华的城郭，我轻轻吐出一口气。
江南到了。这里将是我们暂时的栖身之所，也可能是我那尚在襁褓中的“事业”，真正开始扎根发芽的地方。
逃亡的惊惶渐渐沉淀，取而代之的是一种更为冷静的谋划。我摸了摸怀中那本越来越厚的、记录着沿途收支和见闻的简陋账册。
商海无涯，我已涉足。而这，仅仅是个开始。