第三章：初露锋芒
在福来客栈狭窄却安全的内室里，我们只停留了不到四个时辰。
何掌柜办事极为稳妥。天还未亮，他便带来了几套粗布衣裳，以及一叠崭新的路引和身份文牒。我们不再是宰相府的家眷，而是南下去投亲的普通商贾之家。父亲化名“苏文”，母亲是“苏柳氏”，我和兄长们也都有了对应的化名。
“老爷，车马已备在后门，是两辆半旧的骡车，不会惹眼。干粮、饮水、常用药物都放在车座下的暗格里。”何掌柜低声道，“往东南去的路，老奴已打点过几个关卡的熟人，只要不出大岔子，应能顺利通过。”
父亲拍了拍何掌柜的肩膀，一切尽在不言中。这位忠仆将留下，处理掉我们留下的痕迹，并保持这条隐秘联络线的畅通。
我们再次上路。骡车比之前的马车慢，也更颠簸，但混在清晨出城赶路的三教九流之中，确实毫不显眼。
我靠在车厢壁上，闭目养神，实则大脑在飞速运转。前世，我们仓皇南逃，如同丧家之犬，完全被动，最终还是在临近江南时被截住，只有我侥幸脱身，却也沦落风尘。这一世，我们准备更充分，路线更迂回，但危机并未解除。赵德海的触角能伸多远，仍是未知数。
不能只靠躲和逃。必须主动做点什么，积累力量，哪怕是最微小的力量。
“大哥，”我掀开车帘，对骑马跟在车旁的大哥苏珏低声道，“我们身上带的银钱，虽够一路用度，但若想长久安顿，甚至将来有所图谋，恐怕远远不够。父亲为官清廉，家中现银本就不多，大部分产业又带不走。”
大哥眉头微蹙：“妹妹有何想法？如今我们是在逃之身，难道还能做生意不成？”
“未必不能。”我目光扫过路旁渐渐热闹起来的集市，“大生意做不了，小本买卖却可一试。我们需要一个合理的身份掩护，也需要一个稳定的钱财来源。更重要的是，”我顿了顿，“我们需要信息，需要了解沿途州县的情况，需要结交一些……或许能用得上的人。”
大哥若有所思。他并非迂腐之人，经此大变，更知生存之艰。“你有具体打算？”
“路过下一个稍大的城镇时，我们停留半日。我去市集看看。”我说。
三日后，我们抵达了一个叫“临川”的县城。此地水陆交汇，商旅往来，比清河镇繁华许多。我们以“车马劳顿，家眷需要休整”为由，住进了一家不起眼的小客栈。
安顿好后，我换上碧桃找来的半旧荆钗布裙，脸上稍稍抹了点灶灰，遮住过于白皙的肤色，便带着同样打扮朴素的碧桃出了门。大哥不放心，让一名机灵的护卫远远跟着。
临川的市集果然热闹。绸缎庄、粮行、杂货铺、酒楼茶肆林立，更多的是挑着担子、摆着地摊的小贩，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
我慢慢走着，目光掠过各种货物，耳朵却捕捉着人们的交谈。
“听说了吗？京城出大事了！苏相爷家被抄了！”
“嘘！小声点！这事也是能随便议论的？说是通敌呢……”
“我看未必，苏相爷多好的人啊，去年咱们这儿水患，还是他力主拨的赈灾款……”
“官场上的事，谁说得清。不过最近往南去的盘查严了不少，路引查得可细了。”
“可不是，连带着生意都难做。南边来的香料，这月价钱涨了三成，货还少。”
……
有用的信息碎片一点点拼凑。朝廷的通缉压力正在向下蔓延，但民间对父亲的评价依然有同情之声。商业流通因盘查而受阻，某些货物出现短缺和溢价。
走到一个相对冷清的角落，我看到一个老妇人蹲在地上，面前摆着几个竹篮，里面是一些晒干的草药和山菌，品相不错，但无人问津。老妇人愁眉苦脸，不时咳嗽几声。
我蹲下身，仔细看了看那些草药，其中几样正是治疗风寒咳嗽的良品。“婆婆，这些怎么卖？”
老妇人见有主顾，连忙道：“姑娘，都是老婆子自己上山采的，干净着呢。这紫苏叶、金银花，都是治风寒的好东西，一共给二十文就成。”
我拿起一片紫苏叶闻了闻，药味纯正。“婆婆，您这些药材很好，只是摆在这里，识货的人少。您怎么不卖给城里的药铺？”
老妇人叹气：“药铺压价压得厉害，这点东西，他们只肯给十文，还要挑三拣四。老婆子等着抓药，没办法才自己来卖。”
我心中一动。又随意和她聊了几句，得知她是城外山民，经常能采到不错的山货，但苦于没有销路，常被中间商盘剥。
离开老妇人，我又在集市上转了转，特别注意了药材、山货和南货的行情。一个初步的想法逐渐成形。
回到客栈，我将所见所想告知大哥和父亲。
“临川是交通要道，但本地商户格局固定，小民生产之物往往被大商行低价收购，高价卖出。而近期因盘查，南货输入减少，价格上扬。”我分析道，“我们或许可以做一个‘桥梁’。”
“桥梁？”父亲放下茶杯，看向我。
“我们资金有限，做不了大宗买卖。但我们可以组织像那位婆婆一样的山民、小农户，集中收购他们的山货、药材、手工制品，保证给他们一个比药铺、杂货商公道的价格。然后，利用我们‘南下去投亲’的商队身份，将这些货物运到南方缺货或价高的城镇售卖。”我缓缓说道，“同时，我们从南方采购一些本地稀缺的货物，比如质优价廉的棉布、特色手工艺品，运回北方沿途售卖。一来一回，赚取差价。”
二哥苏瑾眼睛一亮：“这主意不错！本钱小，灵活，而且我们本来就要南下，顺路带货，合情合理，不易惹人怀疑。还能与沿途百姓建立联系，或许能打听到一些官府动向。”
父亲沉吟片刻：“风险在于，我们对行商之道并不精通，货物选择、价格把握、途中安全，都是问题。”
“所以我们需要一个懂行且可靠的人合作。”我早有考虑，“今日集市上，我注意到一家叫‘陈记杂货’的铺子，店面不大，但货品摆放整齐，掌柜待客实在，生意却似乎有些清淡。打听了一下，这陈掌柜是本地人，做了十几年杂货生意，老实本分，最近因大商行挤压，生意艰难。或许，我们可以找他。”
父亲最终点了头：“可以一试。但务必谨慎，不可暴露身份。珏儿，此事你和瑶儿去办，瑾儿负责护卫和联络。”
次日，我和大哥扮作兄妹，以“家中长辈有意做些南北杂货捎带生意，初来乍到想寻个本地合伙人”为由，找到了陈记杂货的陈掌柜。
陈掌柜是个四十多岁的中年人，面相敦厚，眼神里透着生意人的精明和一丝被生活磨砺出的疲惫。听明我们的来意，他起初有些戒备，但听我们提出的合作模式——我们提供部分本金和南下的渠道，负责运输和部分销售；他负责在临川及周边稳定收购山货、联系可靠货源，并分享他在本地的商业人脉——他的眼神渐渐活络起来。
尤其是当我们提出，第一次合作，我们可以预付三成定金，并且收购山货的价格比市面收购价高一成时，陈掌柜的疑虑打消了大半。
“公子，小姐，这生意听着是互惠互利。”陈掌柜搓着手，“不瞒二位，如今生意难做，大商行垄断了货源和客路，我们这些小本经营，夹缝里求生存。若真能打通南北，将咱们临川的好山货卖出去，再把南边的俏货运进来，确是条路子。”
双方仔细商议了细节，签订了简单的契约。我们拿出了部分银钱作为启动资金。陈掌柜则立刻行动起来，凭借他多年积累的信誉和关系，很快组织起第一批货物：上等的干菇、山核桃、几种品相不错的草药，还有本地妇人编织的一些精巧藤器。
不过两日功夫，我们的两辆骡车，便满载了货物，也承载着新的希望，再次驶上了南下的道路。
车辙深深，驶离临川县城。我回头望去，城郭渐渐模糊。
这不仅仅是几车货物。这是我挣脱被动命运的第一步，是我用前世的血泪教训和今生的冷静观察，织就的第一张小小的网。
商海初涉，前路未知。但我知道，从收购第一筐山货开始，苏瑶的路，已不再仅仅是逃亡。
掌心似乎还残留着那枚紫苏叶的清香。我握紧拳头，目光投向道路前方烟雨朦胧的江南。
第一步，已经迈出。