第十四章：危机再临
国子监的深秋，梧桐叶落了一地，踩上去沙沙作响。日子在经卷与提防中缓慢流逝，表面的平静下，我像一根绷紧的弦。关于苏瑶议亲的流言，如同投入心湖的石子，涟漪过后，留下更深的沉寂。我强迫自己将全部精力投入学业，偶尔被博士问及实务，回答也愈发谨慎，只引经据典，绝不妄言己见。
然而，树欲静而风不止。
十月初，北境传来急报：戎狄犯边，连破两座边城，守将战死，军民死伤惨重，虏掠无数。消息像一块巨石砸入朝堂，瞬间打破了因扳倒赵党而带来的短暂“清明”假象。
国子监内也炸开了锅。监生们热血沸腾，纷纷上书言事，主战之声高昂。那些平日吟风弄月的学子，此刻也慷慨激昂，仿佛只需朝廷一声令下，他们便能投笔从戎，勒石燕然。孙监生之流更是活跃，四处串联，大声疾呼“荡平胡虏，扬我国威”。
我却感到一阵寒意。赵党虽除，但朝政积弊已深，国库空虚，军备松弛，岂是短时间内能够扭转？且皇帝病体未愈，太子年幼，中枢决策能力堪忧。此刻仓促应战，胜算几何？
果然，朝堂之上争论激烈。以兵部部分官员及一些激进的年轻将领为首的主战派，要求立即调集大军，北上迎击，甚至有人提出要“犁庭扫穴”。而以户部、工部及部分老成持重的文官为首的主和派（或称缓战派），则强调国库不裕，粮草难继，主张加强边防，遣使斥责，以谈判为主。
双方争执不下，每日朝会都吵得不可开交。皇帝被吵得头痛，病情似有反复，最后竟将难题部分“下放”，令各部及五品以上官员三日内呈递条陈，详述方略。
这股风自然也刮到了国子监。祭酒下令，所有监生亦需就战和之事撰写策论，择优者可呈送御前，“以广圣听”。一时间，监舍内灯火通明，人人绞尽脑汁，都想在这“难得的机会”中一鸣惊人。
我坐在书案前，对着铺开的宣纸，却久久未能落笔。写什么？主战？那不符合我对局势的判断，更可能将国家推向更危险的深渊。主和？在这群情激昂的时刻，无异于自认怯懦，甚至可能被扣上“动摇军心”、“居心叵测”的帽子。更何况，我身份敏感，一言一行都可能被过度解读。
小太监默默磨着墨，偷眼瞧我。
窗外秋风萧瑟，卷起枯叶拍打在窗棂上。我忽然想起苏老将军。他是沙场老将，对此事会如何看待？苏瑶呢？她是否也在为边关的烽火和朝堂的争吵而忧心？
正思忖间，院门被轻轻叩响。小太监去应门，片刻后回来，低声道：“公子，苏府来人，递了帖子。”
我心中一紧，接过帖子。是苏老将军的笔迹，邀我过府一叙，时间就在今晚。
夜幕降临，我乘着一顶小轿，悄无声息地来到苏府侧门。书房里，炭火温暖，苏老将军独自坐在案后，面色凝重，比宫宴时又苍老了几分。
“坐。”他指了指对面的椅子，没有寒暄，“北边的事，你知道了。”
“是，学生已知。国子监内，正在撰写策论。”
“你怎么看？”苏老将军目光如炬，直射过来。
我沉吟片刻，谨慎道：“学生愚见，战易和难。然战需钱粮、精兵、良将、以及稳固之后方。观眼下朝局……学生不敢妄断。但知兵者凶器，圣人不得已而用之。”
“不得已而用之……”苏老将军重复了一句，脸上露出一丝疲惫的苦笑，“朝堂上那些慷慨激昂的年轻人，只看到赫赫武功，却看不到白骨露野，民生凋敝。国库空虚，仓廪不实，拿什么去打？边军久疏战阵，将领或有勇无谋，或各怀心思，如何能战？”
他顿了顿，声音更低：“更麻烦的是，陛下病体反复，太子……优柔。中枢不定，如何统筹全局？主战派背后，未必没有想借此军功上位、或转移朝中视线之人。主和派里，也难保没有怯战畏缩、甚至暗中与戎狄有勾连的蠹虫。”
我心头沉重，情况比想象的更复杂。
“今日叫你来，非为听你见解。”苏老将军话锋一转，目光锐利起来，“陛下今日召见老夫，问起边事。老夫据实以告，主张暂取守势，整顿边防，安抚流民，同时派能臣干吏清查边镇粮饷军械，待内部稍稳，再图后计。陛下……未置可否。”
他看着我：“但陛下问了一句，‘国子监那些学子，尤其是那个林羽，对此有何看法？’”
我背脊一凉。
“陛下对你，仍未忘怀。此番策论，对你而言，是险境，或许……也是一次机会。”苏老将军缓缓道，“你的策论，不必迎合任何一派。只需立足实情，分析利弊，提出切实可行的‘当下之策’。记住，务实，比空谈更重要。陛下要的，不是热血，是能解决问题的法子。”
我明白了。皇帝在观察，不仅观察我的立场，更观察我分析问题、解决问题的能力。这是一次考校，也可能是一次定位。
“学生明白。只是……学生身份尴尬，所言恐易招非议。”
“是非议，还是机遇，看你如何把握。”苏老将军道，“写好后，先拿来与老夫一观。另外，近日京城不太平，你出入小心。赵党虽倒，余孽未清，边患一起，牛鬼蛇神更容易冒头。”
离开苏府时，已近子时。秋风更紧，吹得人衣袂飞扬。轿子行至离国子监还有两条街的僻静处，忽然停了下来。
“怎么了？”我掀开轿帘一角。
轿夫有些紧张地道：“公子，前面路中间……好像躺着个人。”
我心里一凛，借着朦胧的月光望去，只见前方巷道中央，果然蜷缩着一团黑影，一动不动。
“绕过去。”我低声道。
轿夫正要调头，那黑影却忽然动了动，发出一声微弱的呻吟，竟是个女子的声音：“救……救命……”
声音有些耳熟。我皱眉，示意轿夫停下，自己下了轿，保持距离，警惕地望去。那女子挣扎着抬起头，散乱的发丝间，露出一张苍白却秀丽的脸庞——竟是曾在青石镇茶楼上有过一面之缘、后来据说被赵德昌灭口的王县丞之女？我依稀记得那日她曾哭求，但印象模糊。她怎么会在这里？还如此狼狈？
“姑娘，你……”我话未说完，那女子忽然抬起头，眼中闪过一丝奇异的光芒，猛地朝我扑来，手中寒光一闪！
不是匕首，而是一把短短的、喂了毒的吹箭！
我早有防备，侧身急闪，吹箭擦着衣袖飞过，钉在身后的轿框上，发出“夺”的一声轻响。几乎同时，巷道两侧的屋顶上，跃下三四条黑影，手持利刃，无声无息地合围而来！
陷阱！
“走！”我对吓呆的轿夫低吼一声，自己则朝着唯一没有黑影的巷道另一端疾冲！轿夫反应过来，扔下轿子，连滚爬爬地逃向黑暗。
身后风声骤紧。我拼尽全力奔跑，心脏狂跳。这些人是谁？赵党余孽？还是因为我卷入战和之争，触动了某些人的利益？
巷道尽头是死路！一堵高墙拦在面前。
追兵已至，刀光映着冷月。我背靠高墙，手无寸铁，冷汗瞬间湿透内衣。
难道要死在这里？死在这莫名其妙的刺杀之下？
就在刀锋及体的刹那，高墙之上忽然传来一声轻微的破空声！冲在最前面的黑衣人闷哼一声，扑倒在地，咽喉处插着一支乌黑的弩箭！
其余黑衣人大惊，急忙抬头。墙头之上，不知何时出现了两个矫健的身影，手中弩机连发，箭无虚发！瞬间又倒下两人。
最后一个黑衣人见势不妙，转身欲逃，却被墙头跃下的一人凌空踢中后心，口喷鲜血倒地。
一切发生在电光石火之间。从遇袭到刺客全灭，不过十几息。
墙头那人轻盈落地，是个穿着黑色劲装、面覆黑巾的女子，身形窈窕。她走到我面前，拉下面巾，露出一张冷艳而陌生的脸。
“林公子受惊了。”她声音清冷，抱拳道，“奉苏将军之命，暗中护卫公子。此间之事，自会处理干净。公子速回监舍，今夜之事，勿对任何人提起。”
我惊魂未定，看着地上横七竖八的尸体和那个昏迷（或已死）的假扮女子，喉咙发干：“他们……是谁？”
黑衣女子检查了一下刺客的尸体，从一人怀中摸出一块非金非木的令牌，看了一眼，眼神微凝：“是‘影阁’的人，拿钱办事的杀手。雇主暂时不知。公子近日是否得罪了什么人？或写了什么不该写的东西？”
我摇摇头，想起尚未动笔的策论。难道有人不想让我写？或者，想试探什么？
“此地不宜久留。”黑衣女子将令牌收起，“我们会处理。公子快走，沿原路回去，途中自有人接应。”
我点点头，压下心中翻腾的疑惧，转身快步离开。走出巷道前，回头看了一眼，那黑衣女子和她的同伴，已经开始麻利地处理现场，仿佛一切从未发生。
回到国子监小院，关紧房门，我才感到双腿有些发软。坐在桌前，看着空白的策论纸张，心中波澜难平。
边关烽火连天，朝堂争论不休，暗处杀机已现。皇帝的考校，苏老将军的提醒，还有这突如其来的刺杀……危机如同层层叠叠的阴云，从四面八方压来。
我提起笔，蘸饱了墨。笔尖悬在纸面上方，微微颤抖。
不能再犹豫，也不能再一味藏拙了。既然避不开，那就迎上去。在这乱局之中，为自己，也为或许还在乎我安危的人，挣出一条生路。
策论，就从分析边镇积弊、提出整军备战的务实之策开始吧。
窗外，秋风呜咽，卷着远方的烽烟与近处的血腥气，预示着这个多事之秋，真正的风暴，才刚刚开始。