第十二章：宫廷风云
宫宴的日子定在腊月二十。苏老将军已在前两日抵京，风尘仆仆，但精神矍铄。他回府后，第一时间召见了我。
书房里，炭火盆烧得正旺。苏老将军屏退左右，只留我与他对坐。他须发皆白，但腰背挺直如松，目光不再像初次见面时那般锐利逼人，多了几分审视与复杂。
“林羽，”他开门见山，声音低沉而有力，“周郎中所言，老夫已知晓。陛下心存疑虑，亦是常情。你于平乱有功，这是实打实的，无人能否认。但身世之事，扑朔迷离，牵涉甚广，你需心中有数。”
我起身拱手：“晚辈明白。此事荒诞，晚辈亦难以置信，更不敢有非分之想。一切听凭陛下与朝廷裁断。”
苏老将军点点头，示意我坐下：“你能如此想，甚好。皇家之事，水深似海，远非扳倒一个权臣那般简单。即便……即便真有万一，那也未必是福。”他顿了顿，目光深远，“明日宫宴，你随老夫与瑶儿同去。谨记八：多看，少言，守礼，藏拙。陛下不问，你便不言。陛下若问，据实而答，但关乎身世，一概推说不知。你那些‘奇思妙想’，宴上不必提及。”
“是，晚辈谨记将军教诲。”
苏老将军看着我，忽然叹了口气：“瑶儿对你……颇为看重。她性子外柔内刚，认定的路，不易回头。此事未明之前，你与她……还需分寸。”
我心里一紧，低头道：“晚辈自知身份悬殊，从不敢有逾越之念。对苏小姐，唯有敬重与感激。”
“嗯。”苏老将军不再多言，挥了挥手，“去吧，好好准备。明日进宫，衣着仪容，不可失礼。”
退出书房，我心情沉重。苏老将军的话，既是保护，也是划清界限的提醒。在真相大白之前，我与苏瑶之间，必须保持距离。
次日傍晚，马车碾过京城覆着薄雪的青石板路，驶向皇城。苏瑶与我同车，她今日穿着正式的命妇服饰，藕荷色绣缠枝纹的袄裙，外罩银狐披风，发髻高绾，簪着珠钗，比平日多了几分雍容气度，却也显得有些疏离。她似乎也有些紧张，手指无意识地绞着帕子。
“父亲都叮嘱过了吧？”她轻声问。
“嗯。将军教诲，铭记于心。”
“那就好。”苏瑶看向窗外渐近的巍峨宫墙，声音低不可闻，“这宫里……和外面不一样。万事小心。”
宫门处查验了腰牌和请柬，马车换成了宫内的青帷小轿，由太监引着，穿过一道道朱红宫门。暮色中的宫殿重重叠叠，飞檐斗拱在积雪映衬下显得格外肃穆冰冷。空气中弥漫着一种特有的、混合了檀香、尘土和某种陈旧气息的味道，寂静中只闻轿夫轻微的脚步声和远处隐约的钟鼓。
宴设在麟德殿偏殿。殿内灯火通明，暖意融融，驱散了外面的严寒。已有不少官员携家眷到场，按品级落座，低声寒暄，衣香鬓影，环佩叮当。我与苏老将军、苏瑶被引至靠前的位置，显然是因为此次平乱之功。不少目光投向我们，尤其是落在我这个生面孔上，带着好奇、探究，也有不易察觉的审视与冷淡。
我垂目静坐，眼观鼻，鼻观心，尽量降低存在感。苏瑶坐在我斜前方，背脊挺直，姿态端庄，与几位上前问候的官眷从容应对，言谈得体，完全是一派大家闺秀的风范。我忽然意识到，这才是她真正的世界，一个我完全陌生、且可能永远无法融入的世界。
“陛下驾到——”太监尖细的唱喏声响起。
殿内瞬间安静，所有人起身，躬身行礼。
皇帝在宫人簇拥下步入殿中。这是我第一次见到这个时空的最高统治者。他看起来五十岁上下，面容清癯，眉眼间带着久居上位的威仪，但脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，显然病体未完全康复。他穿着常服，并未戴冠，步伐稍缓，在御座上坐下。
“众卿平身。”声音不高，略带沙哑，却清晰地传遍大殿。
众人谢恩落座。皇帝的目光缓缓扫过殿内，在苏老将军和我们这一席停留了片刻。那目光深沉难测，我连忙低下头，感到一股无形的压力。
宴席开始，珍馐美馔流水般呈上，乐舞笙箫，气氛看似逐渐热络。但每个人都谨守着礼仪，说话轻声细语，笑容恰到好处。这是一场精致而压抑的表演。
酒过三巡，皇帝忽然开口：“苏爱卿。”
苏老将军立刻起身：“臣在。”
“此番江淮之事，爱卿受委屈了。你与韩将军，忠勇可嘉，朕心甚慰。”皇帝语气温和。
“为国尽忠，分内之事，不敢言委屈。全赖陛下圣明，洞察奸邪，韩将军与一众将士用命，更有……”苏老将军顿了顿，“更有义士林羽，冒险献证，方能使真相大白。”
终于提到了我。我心跳漏了一拍。
皇帝的目光果然转向我：“林羽……抬起头来。”
我依言抬头，迎上皇帝的视线。他的目光很平静，却像能穿透皮囊，直抵灵魂深处。我强迫自己保持镇定，但手心已微微出汗。
“嗯，果然一表人才，气度不凡。”皇帝看了片刻，缓缓道，“听韩将军奏报，你不仅献上关键证物，于农工之事也颇有见解？一个流落乡野的少年，如何学得这些？”
来了。我按照准备好的说辞，恭敬答道：“回陛下，小人流浪时，曾于破庙残卷中偶得几本杂书，涉及农桑匠造，虽残缺不全，但觉有趣，便暗自记诵揣摩。后来为求生计，观察田间劳作，与老农工匠请教，胡乱琢磨些省力增效的法子，实属侥幸，不敢称见解。”
“破庙残卷？”皇帝手指轻轻敲击着御座扶手，“可知是何书？何人所著？”
“书页残破，封面已失，作者不详。只记得其中有些图样，与现今农具略有不同。”我答得模糊。
皇帝点点头，未再深究，转而问道：“你家乡何处？家中还有何人？”
“小人记忆模糊，只知幼时便四处流浪，家乡……似是江淮一带村落，具体已记不清。家中……并无亲人。”我垂下眼帘。
殿内安静了一瞬。我能感觉到更多目光聚焦过来，带着各种猜测。
“也是个苦命人。”皇帝叹息一声，语气听不出情绪，“不过，苦难磨砺英才。你此番立下大功，朕当赏你。你可有何所求？”
我立刻离席跪倒：“小人微末之功，全赖陛下洪福与将士用命，不敢居功求赏。但求陛下安康，朝政清明，百姓安居。若蒙陛下不弃，许小人在京中寻一安身立命之所，学些本事，将来或可为朝廷百姓略尽绵力，于愿足矣。”
这番话，既表了忠心，又显得谦卑无求，将球踢了回去。
皇帝沉默片刻，忽然笑了笑：“不居功，不自傲，倒是难得。起来吧。赏赐之事，朕自有安排。你暂且安心在京中住下。苏爱卿。”
“臣在。”
“林羽于你府上有旧，便暂由你府上照应，一应用度，由内府支取。他年纪尚轻，正是读书进学之时，朕看，可入国子监旁听，增广见闻。你以为如何？”
苏老将军躬身：“陛下圣明，如此安排，甚为妥当。臣定当妥善照应。”
入国子监？我心中诧异。这看似恩宠，实则是将我放在一个更公开、更受监视的环境里。皇帝想让我接触士林，进一步观察我？
“谢陛下隆恩！”我再次拜谢。
这个小插曲过后，宴席继续。但气氛似乎有了微妙的变化。投向我的目光，少了几分纯粹的好奇，多了许多复杂的意味：羡慕、嫉妒、揣测、警惕……我仿佛成了一个突然闯入棋盘的异数，搅动了原本的平衡。
后续又有几位功臣受赏，韩副将也被嘉奖，擢升为定远将军，仍镇滁州。宴席至中途，皇帝似有倦意，先行起驾回宫，由太子（一位看起来十六七岁、面容稚嫩但举止拘谨的少年）代为主持余兴。
皇帝一走，殿内气氛明显松弛了些许。一些官员开始走动敬酒。很快，便有人端着酒杯来到我们这一席。
“苏老将军，恭喜恭喜！这位便是那位献证的林小友吧？果然英雄出少年！”一位面白微胖、笑容可掬的官员热情道，自我介绍是工部侍郎姓钱。
“林小友能得陛下亲口安排入国子监，前途无量啊！”另一位瘦高个的御史也凑过来，语气却有些酸溜溜的，“只是国子监乃国家储才之地，规矩森严，林小友还需尽快适应才是。”
苏老将军打着哈哈应付过去。苏瑶也微笑着与几位官眷周旋，替我挡去不少直接的问询。但我仍能感受到那无处不在的审视和隐隐的排斥。我就像一个闯入鹤群的鸡，格格不入。
宴席散时，已是深夜。雪又下了起来，纷纷扬扬。
回程的马车上，苏瑶显得有些疲惫，沉默不语。苏老将军闭目养神，半晌才道：“今日只是开始。入了国子监，才是真正的考验。那里汇聚天下英才，也是各方势力眼线交错之地。你身份特殊，必会成为焦点。谨言慎行，专心学问，莫要卷入无关纷争。尤其……离那些皇子皇孙远些。”
我心中一凛：“晚辈明白。”
“陛下此举，既是恩赏，也是试探。”苏老将军睁开眼，目光如电，“你究竟是何材质，能在国子监那样的地方显出几分真形。至于身世……陛下不提，你便永远不知。做好你该做的即可。”
我点点头，望向车窗外被雪幕笼罩的、灯火阑珊的皇城。宫宴结束了，但我被正式抛入了这个王朝最核心、也最复杂的漩涡——宫廷与朝堂。
崭露头角带来的不再是机遇，而是更密集的刀光剑影。逆世之路，从江湖之远，正式步入了庙堂之高。每一步，都需如履薄冰。而我和苏瑶之间，那尚未言明的情愫，在这重重宫墙与森严礼法之下，似乎变得更加遥不可及。
马车碾雪而行，驶向未知的明天。