第六章：崭露头角
山林的日子，是另一种煎熬。
白天，我像野兽一样警惕，寻找野果、溪水，偶尔用简陋的陷阱碰运气抓只山鼠。晚上，找个背风的山洞或树丛蜷缩，听着远处的狼嚎和近处的虫鸣，难以入眠。怀里的那张残页，我看了无数遍。上面是密密麻麻的账目数和模糊的印章，记录着一笔笔银两的流向，数额之大，触目惊心。我看不懂全部，但“河工”、“采买”、“赵府”等样，足以说明问题。
王县丞的血，似乎还沾在上面。
我不敢生火，怕引来追兵或野兽。短短几日，人瘦了一圈，手脚被荆棘划出道道血口。但求生的意志，和那股被逼到绝境的不甘，支撑着我。
我不能永远躲下去。那张纸必须送出去，而我，也需要一个重新站到阳光下的机会。
在山里转了七八天，估计追捕的风声稍缓，我决定冒险下山，去一个远离青石镇、但又不能太偏僻的地方。我记得陈先生提过，青石镇往东七十里，有个叫“河口集”的镇子，因地处两河交汇，商贸稍旺，人员流动大，或许便于藏身，也便于打听消息。
我昼伏夜出，避开大路，专走荒僻小径。饿了啃野果，渴了喝溪水，脚上的草鞋早已磨烂，只能用树皮和藤蔓勉强捆住。第四天夜里，我终于看到了河口集的灯火。
没有直接进镇，我在镇外一片废弃的砖窑里躲到天亮。观察了半天，确认没有可疑的盘查，才混在清晨进镇卖柴的农人中间，低着头走了进去。
河口集果然比青石镇热闹，街道更宽，店铺更多，码头上停着些大小船只。我身上还有几十文钱，先找了家最便宜的脚店，要了碗最稀的粥和两个窝头，就着咸菜，慢慢吃着，感受着久违的人间烟火气。
耳朵却没闲着。脚店里南来北往的人多，谈天说地，信息也杂。我听到有人抱怨今年的租子又加了，有人说起北边好像不太平，有马贼流窜，也有人说青石镇那边前阵子好像死了个官，闹腾了一阵，现在也没声了。
“听说没？青石镇外那条老河沟，今年春天雨水少，下游几个村子的田都快旱裂了，眼看冬麦种不下去。”邻桌一个老农叹着气对同伴说。
“可不是嘛，那河沟淤了几十年了，上游水下来不畅，下游没水用。官府年年收河捐，也没见真来疏通。”同伴摇头。
我心里一动。旧河道……这或许是个机会。
吃完东西，我走出脚店，在镇上慢慢逛。看到有铁匠铺，我走了进去。铺子里热气腾腾，一个赤膊的壮汉正在捶打一块红铁。
“师傅，打扰。”我等他歇手的空档，上前搭话。
铁匠抹了把汗，打量我：“打什么？”
“不打东西，想请教一下。师傅可知道，这附近田里用的犁头，大多是哪种？”
铁匠有些奇怪，但还是答道：“还能哪种？老式的直辕犁呗，笨重，费力，翻地不深。好点的用曲辕犁，可那价钱，寻常农户哪用得起。”
我点点头。曲辕犁在唐代就已出现，看来这个时空也有，但普及率不高。我又问了些细节，比如犁铧的材质、角度。铁匠虽不耐烦，但看我问得在行，倒也说了几句。
离开铁匠铺，我又去了镇外的田地，远远观察农人耕作。确实，大多用的还是笨重的直辕犁，一头瘦牛或干脆是人拉，效率低下。
一个念头逐渐清晰。我不能直接去碰河工银两那个火药桶，但我可以从最底层、最实际的地方入手，先站稳脚跟，赢得一些人的信任和支持。改良农具，提高耕作效率，是看得见摸得着的好处，也最不容易引起上层注意。
我回忆着在博物馆和书籍里看过的古代农具图谱，结合刚才的观察，在心里勾勒起来。直辕犁改曲辕，调整犁箭和犁评，使入土深浅可控，节省畜力……甚至，可以尝试设计一种更轻便、适合小块田地和贫苦农户的人力犁。
但这需要试验，需要材料，需要工匠配合。我一无所有。
我想到了苏瑶。她有心为民做事，也有一定的资源和影响力。或许……可以通过某种间接的方式？
我在河口集租了间最便宜的、靠近码头的棚屋，暂时安顿下来。白天去码头找些搬运的零活，虽然辛苦，但能糊口，也能接触更多人。晚上，就用捡来的木炭，在废纸上画着简陋的设计图，反复推演。
同时，我小心地打听青石镇和苏府的消息。得知苏老将军一切如常，苏小姐似乎深居简出，镇上关于河工案的议论已渐渐平息。赵德昌好像已经回了府城。
半个月后，我觉得时机差不多了。我找到河口集一个口碑不错、手艺也扎实的老木匠，姓鲁。我拿出自己画的、经过多次修改的人力犁草图，跟他商量。
“鲁师傅，您看这个式样，能做吗？”
鲁师傅戴着老花镜，看了半天，眉头皱起又松开：“这犁辕……是弯的？这犁评的位置……有点意思。后生，你这图哪来的？老夫打了一辈子农具，没见过这样的。”
“是小子自己瞎琢磨的。”我诚恳道，“觉得现在的犁太重，想试试能不能让一个人也能拉得动，翻地还深些。材料就用硬木，关键受力部位包层铁皮就行，成本能压到最低。”
鲁师傅又仔细看了看图，眼中渐渐露出感兴趣的光：“瞎琢磨？你这琢磨得不一般啊……这里，还有这里，省力气的巧思……嗯，试试倒也无妨。不过，工钱……”
“工钱我照付。另外，如果做出来好用，这图样就送给师傅您，您以后可以照着做来卖，我只求第一个成品。”我知道，必须让工匠看到利益，他才会真正用心。
鲁师傅看了我一眼，点点头：“成！就冲你这心思，老夫给你好好做！”
几天后，第一架改良的人力犁做出来了。样子粗糙，但结构基本符合我的设计。我和鲁师傅扛着它，来到镇外一片愿意让我们试试的佃农田里。
不少农人围过来看热闹，指指点点。
我将犁套在自己肩上，调整好犁评深度，深吸一口气，开始拉犁。起初有些费力，但走了几步后，感觉比预想的要省力！犁头入土顺畅，翻起的土垡均匀。来回走了两趟，虽然累得气喘吁吁，但效果明显。
围观的农人发出惊叹。
“嘿！真一个人拉动了！”
“看那土翻的，比老犁深！”
“后生，让我试试！”一个中年农户忍不住上前。
他试了试，更是惊喜：“轻！真的轻不少！这要是用熟了，一天能多犁好几分地！”
鲁师傅脸上也露出笑容，抚摸着犁辕：“成了！真成了！”
消息很快在河口集传开。陆续有农户来找鲁师傅打听，也有人好奇地来问我。我让鲁师傅对外就说，是他自己琢磨改进的，我不过是个帮忙的。鲁师傅感激地看了我一眼，应承下来。
我并不想立刻出名，这架犁的推广和改良，交给鲁师傅这样的本地匠人更合适。我的目的已经达到：在河口集，我有了一个不起眼但正面的“身份”——一个有点想法、能帮工匠改进工具的年轻人。更重要的是，我通过这件事，隐隐触摸到了一条或许能通往苏府的、更安全的路径。
几天后，我找了个机会，对鲁师傅说：“师傅，这犁虽然成了，但还有些地方可以再改进。我听说青石镇苏将军府的藏书楼里，有些前人的农书图谱，或许能找到更好的借鉴。不知师傅可有门路，能借阅一二？或者，将我们这新犁的式样，呈给有心此道的贵人看看，若能得些指点或支持，于推广更有益。”
鲁师傅沉吟片刻：“苏将军府……倒是听说过苏小姐仁善，关心农桑。门路嘛……河口集的陈记布庄东家，好像与苏府有些远亲生意往来。老夫可以托他问问，递个话。不过，成不成可不敢说。”
“尽人事，听天命。有劳师傅了。”我拱手道谢，心中稍定。
我知道，这步棋走得险。但与其被动躲藏，不如主动创造机会，在一个相对安全的“面具”下，重新建立联系。
又过了几日，我正在码头卸货，鲁师傅兴冲冲找来，压低声音说：“后生，有回音了！陈东家说，苏小姐对那新犁很感兴趣，想见见琢磨出这法子的人！不过，苏小姐谨慎，说就在河口集陈记布庄的后院见，不必去府上。”
我心中一块石头落地，又提起另一块。
该来的，总要面对。崭露头角的第一步，已经迈出。而前方，是更复杂的棋局，和那位聪慧而善良的少女，再次相见。