第三章：崭露锋芒
卸完最后一车草料，天边已经擦黑。
我的肩膀火辣辣地疼，手掌也被粗糙的麻绳磨出了水泡，破裂的地方混着尘土，黏腻刺痛。粗麻布短衫被汗水浸透，紧贴在身上，散发着汗味和草屑的气味。马夫老赵叼着旱烟杆，靠在草料堆旁，眯着眼看我，摇了摇头，终究没说什么，只递过来一个粗陶碗，里面是凉透的茶水。
“谢了，赵伯。”我接过，一饮而尽。茶水苦涩，但能解渴。
“快回去吧，这边没你事儿了。”老赵摆摆手，语气里听不出什么情绪。在这苏府最底层，或许反而少了些上面的势利眼。
我没有立刻回西跨院。而是绕到府里那口老井边，打上一桶冰冷的井水，就着朦胧夜色，草草冲洗了一下脸上和手上的污迹。冷水激得伤口更疼，却也让人清醒。换回那件半旧青衫，我拖着疲惫的身子往回走。
路过前院时，却发现府内灯火通明，比往日热闹许多。仆人们步履匆匆，端着精美的食盒、酒具，往正厅方向去。空气中飘荡着食物的香气和隐约的丝竹声。
“快点儿！贵客们都到了，仔细别出差错！”一个管事模样的中年人在廊下低声催促。
我这才恍然想起，白天似乎听马厩那边的人嘀咕过，今晚老爷要在府中设宴，招待几位重要的生意伙伴和官府中人。苏家是做绸缎和药材生意起家的，这种应酬，关乎生意网脉，向来重视。
这与我无关。我垂下眼，打算从侧面的小径绕开。
“站住！”
一个声音叫住了我。是苏明轩身边那个常跟着的小厮，叫来福。他小跑过来，脸上带着一种看好戏的神情。
“林公子，二少爷正找你呢。”
我心里一沉，面上不动声色：“不知二少爷有何吩咐？”
“吩咐？好事儿！”来福皮笑肉不笑，“今晚府里宴客，缺人手。二少爷说了，你既然是苏家一份子，也该出份力。前厅伺候的人手不够，你去帮着传菜吧。”
去前厅传菜？在满堂宾客、苏家所有重要人物面前，以赘婿的身份，像个下人一样端盘递盏？
这羞辱，比下午让我卸草料还要直接，还要狠。
指甲再次掐进掌心，刚刚冲洗过的伤口传来刺痛。我看着来福那张得意的脸，知道没有拒绝的余地。
“好。”我听见自己说。
来福似乎有些意外我的干脆，愣了一下，随即嗤笑一声：“那还不快跟我来？换身利索点的衣裳……算了，你这身，也凑合吧，反正也就是个递东西的。”
我被带到后厨附近的一间小耳房，那里已经候着几个临时调来帮忙的粗使仆役。管事丢给我一套深蓝色的粗布短打，比马夫的衣服稍好一些，但仍是下人的装扮。我默默换上。
前厅里，宴席已开。觥筹交错，笑语喧哗。水晶灯盏将大厅照得亮如白昼，映着宾客们华美的衣袍和女眷们头上的珠翠。主位上，苏擎天正与一位身着官服、气度不凡的中年男子交谈，神色恭敬中带着笑意。苏明轩坐在下首，满面春风，周旋于几位富商子弟之间。
我被安排在传菜队伍的末尾。端着沉重的红木托盘，上面是热气腾腾的珍馐佳肴，沿着墙边低头快步行走，将菜品放到指定的案几上，然后迅速退开。整个过程，不能抬头，不能出声，仿佛一个没有面孔的影子。
偶尔有宾客好奇的目光扫过，随即了然地移开，与同伴低语几句，发出轻微的笑声。那笑声针一样扎在背上。
“小心点！毛手毛脚的！”一个不留神，托盘边缘差点碰到一位贵妇宽大的衣袖，旁边的管事立刻低声呵斥。
我收紧手臂，更加小心。
宴至中程，气氛愈加热烈。丝竹声悠扬，舞姬翩跹。苏擎天似乎喝了不少酒，脸色微红，正高声向那官服男子敬酒：“王大人，日后江城的河运治安，还要多多仰仗您啊！”
那位王大人抚须微笑，正要举杯，他身旁一个师爷模样的人却忽然凑近低声说了几句。王大人笑容微敛，放下酒杯，看向苏擎天：“苏老爷，今日盛宴，本官甚是感激。不过，方才接到消息，近日漕帮与码头力夫屡有摩擦，昨日南码头那边，为争抢泊位，似乎还伤了几个苏家伙计？此事若处理不当，恐影响今春漕粮北运的日程啊。朝廷对此，可是催得紧。”
话题陡然转向正事，而且似乎涉及苏家生意上的麻烦。厅内欢快的气氛为之一凝。几位与苏家有生意往来的宾客也露出了关切的神色。
苏擎天眉头微皱，这事显然有些棘手。漕帮势大，码头力夫抱团，官府夹在中间调和，一个处理不好，耽误了漕运，苏家担待不起，可能还要被问责。
苏明轩见状，连忙起身，举起酒杯：“王大人放心，区区小事，我苏家定会妥善处理，绝不耽误朝廷大事。父亲，您说是不是？”他看向苏擎天，眼神却有些发虚。他平日只知吃喝玩乐，哪里懂得处理这种复杂的纠纷。
苏擎天瞪了他一眼，心中暗恼儿子沉不住气，把事情揽下却无应对之策。他沉吟着，正要开口说些场面话周转。
就在这时，一个清朗的声音，不大，却清晰地在大厅一侧响起：
“漕帮重利，力夫重义。此次争端，起因或是泊位分配不公，而非故意生事。学生以为，可请王大人出面，召集双方头目前来，苏家愿让出部分泊位优先权，并补贴力夫当日工钱，漕帮那边，则许以今春部分押运之利。双方各得其所，冲突自解。漕运日程，当可无虞。”
声音来自传菜下人站立的阴影处。
所有人都愣了一下，目光齐刷刷地循声望去。
只见一个穿着深蓝色粗布短打的青年，端着空托盘，微微躬身站在那里。他低着头，看不清全貌，但身姿挺拔，并无寻常仆役的畏缩之态。
苏擎天瞳孔一缩。他认出了这声音，这身影。
苏明轩更是霍然站起，脸上血色褪尽，又迅速涨红，指着那边，厉声道：“大胆！哪里来的下人，这里哪有你说话的份！滚出去！”
那王大人却抬手制止了苏明轩，他饶有兴致地看着阴影中的青年：“哦？你且抬起头来。”
我缓缓抬起头，目光平静，迎上那位王大人的审视，也掠过苏擎天震惊复杂的眼神，和苏明轩几乎要喷火的怒视。
“你是何人？”王大人问。
我放下托盘，向前一步，走到灯光稍亮处，拱手行礼：“学生林羽，苏家……赘婿。方才冒昧插言，还请大人与岳父恕罪。”
“赘婿”二字一出，满堂哗然。宾客们交头接耳，看向我的目光充满了难以置信和探究。一个赘婿，一个方才还在传菜的下人，竟敢在此等场合，谈论漕运纠纷，还提出听起来颇有条理的解决之策？
苏擎天的脸色变了又变，最终化为一种深沉的审视。他深深看了我一眼，然后转向王大人，勉强笑道：“小婿无状，让大人见笑了。他……读过几天书，信口胡言，大人不必当真。”
王大人却摆了摆手，目光依旧停留在我身上：“未必是胡言。你方才所言，虽简略，却切中要害。让利、安抚、分配，确是解决此类争端常用之法。你读过书？可曾应试？”
“回大人，学生曾考取童生，后因家变，未能继续。”我如实回答。
“可惜了。”王大人点点头，又看向苏擎天，笑道，“苏老爷，你这位女婿，倒不简单啊。身处……此地，尚有这般见识。方才所言，虽需细化，但方向不错。此事，或可按此思路，详加商议。”
苏擎天连忙应道：“是是是，大人说的是。”他再看向我时，眼神里的冰冷和厌烦似乎淡了些，多了几分惊疑和复杂的考量。
苏明轩站在那里，拳头紧握，指甲几乎要嵌进肉里。他死死瞪着我，那目光像是要把我生吞活剥。我抢了他的风头，更在众目睽睽之下，将他衬托得无知而莽撞。
宴会后半程，气氛有些微妙。王大人偶尔会问苏擎天一两句关于我的事情，其他宾客看我的眼神也多了些别样的意味。我不再被要求传菜，而是被管事示意退到更远的角落。
但我能感觉到，很多道目光仍有意无意地扫过我。
散席时，宾客陆续离去。王大人临走前，又对苏擎天说了一句：“苏老爷，家有璞玉，亦需雕琢啊。”说罢，意味深长地笑了笑，登轿而去。
苏擎天站在门口，脸色在灯笼光影下晦明不定。他回头，看了我一眼，那一眼很长，包含了太多东西。最终，他只对旁边的李管家沉声道：“带他回去。明日……让他到账房那边，跟着孙先生学点看账的本事。”
说完，他便转身进了府，没再看苏明轩那几乎扭曲的脸。
李管家走到我面前，神色比之前任何一次都要复杂，少了些轻视，多了些谨慎：“林公子，请吧。”
我点点头，跟着他离开依然灯火通明的前厅区域，走向黑暗偏僻的西跨院。
夜风很凉，吹在脸上。
肩膀和手掌的疼痛依然清晰。
但我知道，有些东西，已经不一样了。
今晚，我迈出了第一步。在这看似铁板一块的苏家高墙内，用一次冒险的进言，撬开了一道细微的缝隙。
虽然，也彻底点燃了苏明轩的嫉恨之火。
前路依然荆棘密布，但至少，我不再只是一个完全无声的影子。
回到那间冰冷的厢房，我关上门，靠在门上，缓缓吐出一口长气。
窗外，苏府的夜空，似乎有那么一两颗星，微弱却固执地亮着。