第二十一章：新的挑战
北归之路，比南下时顺畅许多。众人归心似箭，兼之实力今非昔比，寻常山贼匪类远远望见这支精气内敛、隐隐透着煞气的队伍，便自行退避。林羽归途中也未闲着，白日赶路，夜晚便与薛娘子探讨新得的古方，或向冷面道士请教内息运转的细微之处，将秘府所学不断融会贯通。
半月后，队伍抵达江北地界。距离林家所在的州城尚有数日路程，众人决定在江畔大镇“临江驿”稍作休整，并进一步打探消息。
临江驿是南北水陆要冲，商旅云集，消息灵通。众人包下一间客栈后院，安顿下来。石猿和柳红英的手下照例出去探听风声。
傍晚时分，石猿带回一个令人意外的消息。
“镇东头的‘济世堂’，这几天挤满了人。”石猿灌了口茶水，低声道，“不是寻常看病，来的多是江湖人，还有附近州县赶来的富户。听说，得了一种怪病。”
“怪病？”林羽放下手中的药材，抬起头。
“嗯。症状听起来很邪门。”石猿描述道，“起初只是乏力、畏寒，像是寻常风寒。但一两天后，病人皮肤会莫名出现淡金色的斑纹，不痛不痒。接着，体温骤升，高烧不退，胡言乱语，浑身筋骨却酸软无力，连抬手都困难。最怪的是，脉象紊乱，时快时慢，时沉时浮，寻常郎中断不出所以然。已有好几个练家子因此病倒了，内力稍差的，据说撑不过五天。”
薛娘子皱眉：“淡金色斑纹？高烧伴筋骨酸软无力？脉象乱而无根……这症状，老身行医多年，闻所未闻。”
赵灵儿沉吟道：“听起来不似普通疫病，倒像是……中了某种奇特的毒，或者练功出了岔子？”
“苏文呢？他那个‘神医’没出手？”胖和尚问。
石猿摇头：“听说济世堂请过苏文留在本地的弟子来看，开了几副药，吃了稍能退热，但金斑不退，乏力依旧，治标不治本。苏文本人似乎正在北边另一个州府‘讲学’，一时赶不回来。现在临江驿人心惶惶，都说这病只有苏神医或许能治，但又怕等不到他回来。”
林羽站起身：“济世堂的坐堂大夫，医术如何？”
“济世堂是临江驿最大的药堂，坐堂的胡大夫也算本地名医，但对此症束手无策。”石猿道。
“我们去看看。”林羽道。医者本能，听到疑难杂症，便想一探究竟。更何况，此事或许与苏文有关，他不能坐视。
王伯有些担忧：“少爷，我们刚回来，是否先……”
“无妨。”林羽摆摆手，“只是去看看。若真是棘手之症，或许能从中窥见苏文手段的端倪。薛娘子，赵姑娘，可否同往？”
薛娘子和赵灵儿自然点头。
留下其余人看守行李、保持警戒，林羽带着薛娘子、赵灵儿，由石猿引路，前往镇东济世堂。
还未到堂前，便见门口排着长队，多是面色焦虑的家属或勉强支撑的病患，间或有几个气息不稳、显然身负武功的汉子，被人搀扶着，脸色灰败。空气中弥漫着浓浓的药味和一股淡淡的、难以形容的甜腥气。
济世堂内，人满为患。坐堂的胡大夫是个花白胡子的老者，此刻额上见汗，正为一名手臂已现淡金色斑纹的壮汉把脉，眉头拧成了疙瘩。旁边还有几位大夫在帮忙，俱是神色凝重。
林羽没有声张，默默站在人群外围观察。他目光扫过几名症状明显的患者，仔细看其面色、眼瞳、露出的皮肤金斑，侧耳倾听他们的呻吟和家属的描述。
“这位兄台，”林羽走近一名被家人搀扶着的年轻男子，男子面色潮红，呼吸急促，脖颈处已有零星金点，“发病几日了？除了发热无力，可还有其他不适？比如，是否感觉体内气息运行异常，或某个部位有灼热、刺痛感？”
那男子勉强抬眼，见林羽气度沉稳，虽年轻却目光湛然，不由生出几分信任，喘息道：“三……三日了。浑身软得跟面条似的，骨头里却像有蚂蚁在爬，又酸又麻。气息……提不起来，一运功就心慌气短，丹田处……好像有点发烫。”
林羽点点头，示意薛娘子上前。薛娘子仔细看了看男子脖颈的金斑，又轻轻嗅了嗅他身上的气味，对林羽低声道：“金斑色泽古怪，非寻常皮疹。气味甜腥中带一丝极淡的金属锈气，似毒非毒。”
这时，坐堂的胡大夫终于放下那壮汉的手，摇头叹息，提笔开方，却迟迟难以下笔，显然没有把握。堂内一片愁云惨雾。
林羽走上前，对胡大夫拱手道：“胡大夫，在下林羽，略通医术。见此症奇特，可否容我一观脉象？”
胡大夫抬头，见是个陌生年轻人，本有些不耐，但见林羽举止有度，眼神清澈坚定，又瞥见他身后气质不凡的薛娘子和赵灵儿，心中微动。近日被这怪病搅得焦头烂额，多一人参详也是好的，便点了点头，指向刚才那壮汉：“这位壮士病势不轻，小哥请。”
林羽道谢，上前三指搭上那壮汉腕脉。触手肌肤滚烫，脉象果然混乱不堪，如风中乱絮，时而急促如奔马，时而沉滞如淤泥，更有一股躁动虚浮之感游走不定。他凝神静气，将一丝温和的内息缓缓探入，仔细体察。
片刻后，他收回手，眉头微蹙。这脉象不仅乱，深处更隐伏着一股阴柔而顽固的“滞涩”之力，盘踞在经络与脏腑交界之处，阻碍气血正常运行，同时又在不断消耗患者的元气。那淡金色斑纹，似乎是某种毒素或异气与人体气血抗争后，淤积于皮表的表现。
“如何？”胡大夫忍不住问。
林羽沉吟道：“此症似外邪内侵，但非普通风寒暑湿。邪气性质奇特，阴柔黏滞，善藏于营血之间，痹阻经络，耗伤元气。金斑乃正邪交争，浊气外泛之象。寻常清热解表、扶正祛邪之剂，恐难奏效，因药力难以直达病所，反可能助长邪气郁结。”
胡大夫闻言，眼睛一亮：“小哥所言，与老朽几日来所思暗合！只是这邪气究竟何来？又如何祛除？”
林羽没有立刻回答，转而问那壮汉：“壮士发病前，可曾到过特别的地方？接触过特别的事物？或者……食用过 uncommon 的东西？”
壮汉努力回想，虚弱道：“俺是走镖的，前些天押一趟红货路过南边的‘黑风峡’，在那峡谷里歇了一晚。也没吃特别的东西，就是喝了点峡中溪水，打了只野兔烤了吃。第二天就觉得有点不得劲，慢慢就成这样了。同行几个兄弟，也有两个症状轻些的。”
黑风峡？林羽与赵灵儿交换了一个眼神。那地方他们南下时曾远远绕过，听说地势险恶，多有毒瘴，但并非绝地。
“除了你们，近来可有其他从黑风峡方向来的商旅或江湖人患病？”林羽又问胡大夫。
胡大夫想了想：“有！前几日有几个行商，也是从南边来，途径黑风峡附近，症状类似，但较轻，服了药稍好些，便急着赶路离开了。”
线索似乎指向黑风峡。但为何以前黑风峡的毒瘴未闻有此症状？是瘴气变异？还是另有原因？
林羽正思索间，堂外忽然传来一阵喧哗。只见几名衣着统一的劲装汉子护着一顶软轿，径直来到济世堂门口。轿帘掀开，一名面色苍白、被两人搀扶着的华服中年人走了下来，他露出的手背上，淡金色斑纹已连成片，气息微弱，眼神涣散。
“是镇上的刘员外！”
“刘员外也染上了？他前几天还好好的……”
人群窃窃私语。刘员外是临江驿有头有脸的富商，家资巨万。
搀扶他的人中，一个管家模样的老者急声道：“胡大夫！快救救我家老爷！老爷今日突然加重，呕了两次血，都是暗红色的！”
呕血？林羽心头一凛，病势进营血了！
胡大夫连忙上前查看，把脉后脸色更加难看：“邪毒入血，耗伤阴液，迫血妄行……这，这……”
刘员外忽然剧烈咳嗽起来，又咳出几口暗红血块，精神越发萎靡。
“让开，我来看看。”一个清朗的声音响起。众人望去，只见人群分开，一名身着月白长衫、面容俊朗的年轻公子缓步走入，身后跟着两名捧药箱的童子。公子嘴角含笑，目光从容，正是许久未见的——苏文！
他竟然在此刻出现了！
苏文目光扫过堂内，在林羽脸上微微一顿，闪过一丝难以察觉的讶异与冷意，随即恢复温文笑意，对胡大夫和刘府管家拱手道：“在下苏文，途经此地，闻有疑难之症，特来一看。或许能略尽绵力。”
“苏神医！是苏神医来了！”堂内顿时响起一片惊喜的呼声。刘府管家更是如同抓住救命稻草，连连作揖：“苏神医！求您救救我家老爷！”
苏文含笑点头，走到刘员外面前，三指搭脉，闭目凝神。片刻后，他睁开眼，叹道：“此症确为‘金煞瘴毒’，乃南荒特有之阴毒瘴气，混合地底金石戾气所化，侵入人体，痹阻经络，蚀耗气血。刘员外病邪已深，寻常药物难及。”
“那可如何是好？”管家急问。
苏文不慌不忙，从怀中取出一个精致的玉盒，打开，里面是一枚寸许长、色泽暗沉、隐有流光的古针——正是那枚“阴窍针”！
“幸得祖传‘灵枢古针’一枚，专克此类阴浊邪毒。”苏文拈起古针，语气带着恰到好处的自信与悲悯，“需以古针导引，辅以特制‘清瘴化毒散’，或可驱邪扶正。只是此法耗神，且古针之力霸道，或有风险。”
“求神医施针！任何风险，我们承担！”管家连忙道。
苏文点点头，示意将刘员外扶到里间静室。他经过林羽身边时，脚步微顿，以只有两人能听到的声音低语：“林公子，别来无恙。没想到你竟能走出那里。不过，眼下这‘金煞瘴毒’，你可有解法？”
语气中带着一丝挑衅与试探。
林羽平静地看着他，淡淡道：“邪毒虽厉，终有可解之道。真法在心，不在器之诡奇。苏先生，请。”
苏文眼神微冷，不再多言，转身进入静室。
堂外众人翘首以盼，胡大夫也紧张地搓着手。林羽却走到刚才那名壮汉和年轻男子身边，低声道：“二位若信我，我可先为你们缓解症状。苏先生之法，或可救急，但其中关窍，恐非表面那般简单。”
那壮汉和年轻男子见识了林羽方才的谈吐，又见苏文似乎与他相识且隐含机锋，心中天平已有些倾斜，加之病痛难忍，便点了点头。
林羽让薛娘子取出随身携带的、在秘府中新配的“通络辟秽散”，先让二人服下，稳住元气。随后，他取出一枚普通银针，凝神静气，回忆秘府典籍中关于疏导阴浊、调和紊乱气机的针法要诀。
他没有用古针，也没有炫技。只是看准二人手臂、腿足几处关键穴位，缓缓下针。针入肌肤，他意念微动，一丝精纯平和的內息随针透入，如春风化雨，悄然疏导着那盘踞的阴滞之气，同时激发患者自身微弱的正气。
不过盏茶功夫，那壮汉忽然“呃”地一声，吐出一口带着腥气的浓痰，随即感觉胸口烦闷稍减，呼吸顺畅了些。年轻男子则觉得丹田处的灼热感略有消退，酸麻的肢体似乎恢复了一丝力气。
两人又惊又喜，连声道谢。周围注意到这一幕的人，也都投来惊异的目光。
就在这时，里间静室门开了。苏文面带些许疲惫，但笑容依旧地走出。刘员外被搀扶出来，虽然依旧虚弱，但脸上死灰之气已退，手背上的金斑颜色似乎淡了些许，精神明显好转。
“老爷！您觉得怎样？”管家急问。
刘员外虚弱地点点头：“舒服多了……胸口不闷了，身上也有些力气了。”说着，竟能自己勉强站住。
堂内顿时响起一片赞叹和欢呼。“苏神医果然妙手回春！”“神医再世啊！”
苏文含笑接受众人的赞誉，目光却似不经意地扫过林羽和他身边症状缓解的两人，眼底深处掠过一丝阴霾。
林羽却微微皱眉。他以气机感应，察觉刘员外体内那阴滞邪毒并未根除，只是被那“阴窍针”的霸道力量强行压制、逼退至更深层，同时似乎有一股外来的、属于古针的阴寒气息留驻其体内，与残余邪毒形成一种微妙的平衡。这看似好转，实则如同抱薪救火，隐患更深。而且，此法极度依赖古针和施术者，绝非长久之计。
苏文显然不打算给林羽深入探究的机会。他朗声道：“此‘金煞瘴毒’蔓延甚速，恐非孤立。苏某既遇此事，便不能坐视。我将在此暂留几日，为患病者诊治。济世堂诸位大夫，若有疑问，亦可交流。”
此言一出，更是赢得满堂喝彩。苏文瞬间成了临江驿的救星，声望陡升。
胡大夫激动地上前请教。苏文侃侃而谈，所言医理听起来高深玄妙，夹杂着对“古医道”、“灵枢秘法”的推崇，引得众人如痴如醉。
林羽默默退到一旁，看着被众人簇拥的苏文，心中明了：这突如其来的“金煞瘴毒”，恐怕并非天灾那么简单。而苏文选择在此刻高调现身，以“古针神术”救治，目的绝不单纯。他是在借此巩固声望，推广他那套篡改过的“医道”，进一步挤压林家乃至其他正统医家的空间。
新的挑战，已不是单纯的医术较量，更是一场关乎医道正统、人心向背的无声战争。而这“金煞瘴毒”，便是这场战争的第一处战场。
林羽握了握袖中的手，眼神锐利如刀。他必须尽快查明这怪病的真正根源和本质，找到真正治本之法，才能揭穿苏文的把戏，挽救被误导的病患，守住医道清名。
“我们回去。”林羽对薛娘子、赵灵儿低声道。临江驿的水，比想象中更深。而他和苏文之间，在这新的挑战面前，注定将有一场不可避免的正面交锋。