第十五章：决战前夕
队伍离开城池已有半月，一路向南，地势渐高，人烟渐稀。官道早已消失，取而代之的是崎岖的山路和密林间踩出的小径。气候也变得潮湿闷热，林间弥漫着淡淡的腐殖质气息和偶尔飘来的、难以名状的花草异香。
薛娘子的药箱派上了大用场。她配制的驱虫香囊和避瘴药丸，让众人免受了不少毒虫瘴气的困扰。石猿对山势地形的判断极为精准，往往能在看似无路的地方找到勉强通行的缝隙，避开了一些潜在的险地。胖和尚和冷面道士一前一后，警惕着可能的袭击。干瘦老者看似悠闲，实则眼观六路，他那杆烟枪偶尔敲击地面或树干，发出的声音似乎别有深意。周小芸则成了队伍的眼睛和耳朵，她身手灵活，常攀到高处瞭望，或潜入前方探路，回报及时。
林羽一路行来，并未放松医术的研习。他利用沿途所见草木，结合祖父给的皮纸秘录，向薛娘子请教，辨识了许多南方特有的药材，对其性味功效有了更直观的认识。夜间宿营时，他常静坐调息，体会这蛮荒之地充沛却略显狂野的天地之气，尝试将其与自身内息、与乾坤针法的“气机”理念相印证，虽无病人可施针，但对“气”的感应和掌控，却在潜移默化中变得更加细腻。
赵灵儿的话依旧不多，但每当队伍面临路径选择或遇到难以辨识的痕迹时，她总能提出关键建议。她似乎对西南一带并不完全陌生，偶尔提及某些地名或风俗，都颇为内行。王伯暗中观察，心中对她的来历越发好奇，却也更加肯定，她绝非敌人。
这日黄昏，队伍抵达地图上标注的第一个重要参照点——一条名为“怒龙江”的大河支流畔。河水湍急浑浊，声如奔雷，对岸是更加陡峭连绵的群山，地图所示路径，需在此处寻渡口过河，然后折向西南，进入真正的“蛮荒腹地”。
“地图所示古渡口，应在下游五里处，但年代久远，不知是否还在。”王伯摊开地图，借着篝火的光仔细查看。
石猿蹲在河边，抓起一把泥沙嗅了嗅，又看了看水势，摇头道：“水太急，泥沙重，即便有古渡口，木筏也难行。需找水缓处，或者……绕路。”
“绕路至少多费三五日功夫。”干瘦老者吐了个烟圈，“而且绕行区域，瘴气更浓，据说还有不友善的生夷部落。”
众人正商议间，负责在营地外围警戒的周小芸忽然压低声音示警：“有人靠近！上游方向，约七八人，脚步很轻，像是练家子！”
气氛瞬间紧绷。胖和尚抓起禅杖，冷面道士手按剑柄，王伯示意众人熄灭篝火，隐入岸边岩石和树丛阴影中。
不多时，上游果然走来一行人。共七人，衣着与中原略有不同，色彩更鲜艳，但式样利落，便于行动。为首的是个身材高挑的女子，约莫二十七八岁年纪，面容姣好却带着风霜之色，腰间佩着一长一短两把弯刀。她身后几人，有男有女，皆精悍沉稳，目光锐利。
这队人在距离林羽他们藏身处约二十丈外停下，似乎也在观察地形。那佩刀女子目光扫过林羽等人方才生火留下的痕迹，又看了看湍急的河水，眉头微蹙。
“不是苏文的人。”赵灵儿在林羽身边低语，声音带着一丝意外，“看装扮和气息，像是‘百夷集’一带的游商护卫，或者……是专门在西南行走的‘猎宝客’。”
“猎宝客？”林羽疑惑。
“西南多古遗迹、奇珍异草，吸引了不少江湖人前来探寻，这些人便被称为猎宝客。其中不乏好手，但也鱼龙混杂。”赵灵儿解释道，“为首那女子，我好像听过名号，叫‘双刀罗刹’柳红英，在西南一带有些名气，行事亦正亦邪，但重诺守信。”
这时，那柳红英似乎做出了决定，对身后同伴说了几句，便径直朝着林羽他们藏身的方向走来，在数丈外站定，拱手道：“暗处的朋友，不必躲藏了。这怒龙江畔夜晚不太平，既有缘同路，何不现身一见？或许可以合作过河。”
对方显然早已察觉。王伯看向林羽和赵灵儿，见赵灵儿微微点头，便示意众人现身。
双方在昏暗的天光下照面，互相打量。柳红英看到赵灵儿时，眼中闪过一丝讶异：“可是……赵姑娘？”
赵灵儿颔首：“柳当家，久违。”
“果然是你。”柳红英笑了笑，笑容爽朗，冲淡了些许煞气，“三年前苍梧岭一别，没想到在此重逢。赵姑娘这是……”她目光扫过林羽等人，尤其在林羽脸上停留了一瞬，“带着朋友，深入蛮荒？”
“有些私事要办。”赵灵儿简单带过，反问道，“柳当家带着精锐至此，想必也不是游山玩水。”
柳红英也不隐瞒：“接了一单生意，护送一位主顾前往‘隐龙潭’附近寻找一味稀有药材。没想到怒龙江汛期提前，水势如此湍急，正愁如何过河。”她说着，目光再次落到林羽身上，带着探究，“这位公子气度不凡，但似乎……不通武艺？敢问是？”
“在下林羽，是个郎中。”林羽坦然道。
“郎中？”柳红英眉梢一挑，似想起什么，“可是近来在北方名声鹊起的‘小林大夫’？”
林羽谦道：“虚名而已。”
柳红英眼中兴趣更浓：“原来如此。看来赵姑娘此行，所图非小啊。”她顿了顿，正色道，“既然都是要过河，目标方向或许也相近，不如合作？我们熟悉这一带情况，也有应对急流和浅滩的法子。你们……”她看了看胖和尚、冷面道士等人，“实力不俗，正好互补。过了河，是分是合，再议不迟。如何？”
林羽看向王伯和赵灵儿。王伯低声道：“此人名声尚可，眼下过河确是难题。”赵灵儿也微微点头。
林羽便对柳红英拱手道：“如此，便有劳柳当家了。不知如何过河？”
柳红英见对方答应，笑容更盛：“我们带了特制的牛皮气囊和绳索，可扎成简易皮筏，分批渡河。需选一处河道稍宽、水下暗礁较少的地方。我知道下游两里处有个回水湾，水流相对平缓，或许可行。事不宜迟，趁天色未全黑，立刻动手。”
双方合兵一处，人数增至十五人，实力大增。在柳红英的指挥下，众人砍伐韧性十足的毛竹，配合牛皮气囊和绳索，很快扎成两个可载五六人的结实皮筏。柳红英手下果然有精通水性之人，率先驾筏探路，确认安全后，众人分批渡河。
过程虽有颠簸惊险，但在众人协力下，总算有惊无险地全员抵达对岸。此时，夜幕已完全降临，对岸山林黑黢黢一片，兽吼虫鸣此起彼伏。
渡过天堑，双方关系拉近不少。柳红英吩咐手下扎营生火，取出携带的肉干、糌粑分享。围坐火堆旁，她再次问起林羽等人的目的地。
林羽与赵灵儿交换眼色，由赵灵儿开口道：“我们确实要去隐龙潭附近。柳当家护送的主顾，也是去那里？”
柳红英点头：“不错。主顾是个老药商，姓吴，重金求购‘潭影附近生长的‘七星伴月兰’，据说只在特定时节、特定地点出现。我们负责将他安全送到隐龙潭外围，并协助采药。”她看着赵灵儿，“赵姑娘，你们去隐龙潭，恐怕不是为了采药吧？那里地势险恶，传说颇多，寻常人避之不及。”
赵灵儿淡淡道：“寻访一处古迹。”
柳红英眼中精光一闪：“古迹……莫非与近来江湖上隐约流传的，‘天工院遗宝’现世的消息有关？”她此言一出，她手下几名猎宝客也竖起了耳朵。
林羽心中微凛，消息果然已经泄露了？是苏文那边放出的风声，还是另有渠道？
赵灵儿面不改色：“柳当家消息灵通。不过我们只是根据一些古籍线索前去探查，是否与天工院有关，尚未可知。”
柳红英笑了笑，不再追问，转而道：“既如此，我们不妨同行一段。隐龙潭周边百里，地形复杂，毒虫猛兽、诡异瘴气乃至一些不欢迎外人的生夷部落，危险重重。人多彼此有个照应。到了地方，你们寻你们的古迹，我们采我们的药，互不干涉，如何？”
这个提议合情合理。隐龙潭正是地图所示“天工秘府”入口的大致区域，有熟悉当地情况的柳红英队伍同行，能省去许多麻烦，也能更快找到确切地点。
林羽征求众人意见后，点头答应：“好，那便叨扰柳当家了。”
柳红英爽快道：“林大夫客气。对了，”她似想起什么，从怀中取出一个小皮袋，倒出几粒黑乎乎、带着辛辣气味的药丸，“这是应对‘隐龙潭’附近特有‘蚀骨瘴’的药，提前服下，十二个时辰内可保无恙。送给各位，算是见面礼。”
薛娘子接过一粒，仔细闻了闻，又刮下少许尝了尝，点头道：“方子正宗，是好药。多谢柳当家。”
合作达成，营地气氛缓和下来。众人轮流守夜，各自休息。
林羽躺在帐篷里，听着外面呼啸的山风和隐约的江水声，却无多少睡意。柳红英的出现，既是助力，也带来了变数。她对“天工院遗宝”显然有所耳闻，虽未表现出强烈的贪婪，但猎宝客的本性，在真正面对宝藏时难保不会改变。此外，苏文一伙至今未见踪影，是尚未赶到，还是早已潜伏在暗处，等待时机？
决战的气息，仿佛随着越来越接近隐龙潭，而变得越来越浓。前方等待他们的，不仅是古老神秘的“天工秘府”，更可能是一场多方势力交织的最终较量。
他摸了摸贴身收藏的铁盒和那块已恢复寻常的墨玉，又回想了一遍地图细节和祖父的叮嘱。无论前方有多少艰难险阻，有多少明枪暗箭，他都必须走下去，找到遗迹，揭开秘密，守护传承。
夜渐深，篝火噼啪。山林深处，不知名的夜鸟发出凄厉的啼叫，仿佛在预告着即将到来的风暴。而林羽在辗转反侧中，终于沉入浅眠，养精蓄锐，准备迎接黎明后的又一段艰险旅程，以及那隐约可见的、决战前的最后跋涉。