第二章：初入宫廷
那碗稀粥被我喝得一滴不剩，咸菜粗糙的咸味在嘴里久久不散。素心看我吃完，脸上露出一点笑容，麻利地收了碗。
“你再歇会儿，等日头偏西些，我陪你去见张嬷嬷。”她压低声音，“嬷嬷今天心情似乎不大好，你……小心些说话。”
我点点头，心里却像绷紧的弦。张嬷嬷，这是我必须面对的第一道关卡。
素心离开后，我没有再躺下。挣扎着起身，腿脚还是有些发软，但比刚醒来时好多了。我走到那个掉漆的木箱前，轻轻打开。里面东西少得可怜：两套换洗的灰色宫女服，料子比我身上这套还要旧些；几件贴身的小衣，也是粗布缝制；最底下压着一个褪色的荷包，里面空荡荡的，只有一枚边缘磨损的铜钱。
这就是“苏瑶”的全部家当。
我把箱子合上，走到那扇小窗前，小心地用指尖捅破一点窗纸，凑上去往外看。
外面是一个不大的院子，地面铺着青石板，缝隙里长着青苔。几个同样穿着灰衣的宫女正低着头，脚步匆匆地走过，手里或端着木盆，或抱着什么东西。没人交谈，空气里只有细碎的脚步声和远处隐约的、分辨不清的声响。院墙很高，墙头是暗灰色的瓦，更远处能看见宫殿飞檐的一角，在下午偏斜的光线下，泛着沉闷的光。
一股强烈的压抑感笼罩下来。这里的一切都透着规矩、等级和森严的秩序。
我必须尽快了解这个世界，了解这个宫廷，了解“我”是谁。
约莫过了半个时辰，素心回来了，神色有些紧张：“张嬷嬷叫你了，在浣衣局旁边的耳房里。”
我深吸一口气，跟着她走出这间狭小的屋子。走廊低矮昏暗，空气中飘着皂角和潮湿衣物混合的气味。路上遇到其他宫女，她们大多面无表情，偶尔有人瞥我一眼，眼神里没什么温度。
浣衣局是一个很大的院子，里面摆满了一排排的木盆和搓衣板，即使现在不是洗衣的高峰时段，空气里也弥漫着湿漉漉的水汽和肥皂的味道。几个宫女正在井边打水，木桶撞击井壁发出沉闷的响声。
耳房在院子东侧，门虚掩着。素心在门口停下，担忧地看了我一眼，小声道：“我在外面等你。”
我推门进去。房间里比我的住处稍大些，但也简陋。一个穿着藏青色比甲、面容严肃、约莫四十多岁的妇人坐在一张方桌后，手里正翻着一本厚厚的册子。她头发梳得一丝不苟，在脑后挽成一个紧实的髻，插着一根素银簪子。这就是张嬷嬷。
听到动静，她抬起头，目光像刀子一样刮过来。
“醒了？”声音不高，却透着股冷硬，“晕了一天，误了多少活计，你可知道？”
我低下头，学着记忆中古装剧里的样子，微微屈膝：“奴婢知错，请嬷嬷责罚。”声音尽量放得虚弱顺从。
张嬷嬷放下册子，上下打量我：“听说你晕了之后，好些事记不清了？”
心里一紧，我稳住呼吸，头垂得更低：“回嬷嬷，是有些昏沉，许多事……模模糊糊的。”
“哼，”张嬷嬷冷哼了一声，“怕是偷懒耍滑的新借口吧！既然进了这浣衣局，是龙得盘着，是虎得卧着！别以为自个儿有几分清秀模样就能生出别的心思，这宫里，最不缺的就是你这种做着飞上枝头梦的丫头片子，死得也最快！”
她的话尖刻而直接，像一盆冰水浇下，让我更清醒地认识到自己的处境。这里不是讲人权、讲道理的地方。
“奴婢不敢。”我轻声回答。
张嬷嬷又训斥了几句，无非是规矩、本分、勤快之类的老生常谈，最后道：“既然‘病’了，重活暂且免了。从明日起，你就负责把洗好的衣物，按各宫各院分拣清楚，送去浆洗房熨烫整理。再出岔子，仔细你的皮！”
“是，谢嬷嬷。”我应道。
从耳房出来，后背竟沁出了一层薄汗。素心迎上来，见我脸色苍白，扶住我的胳膊：“没事吧？嬷嬷骂你了？”
“还好。”我摇摇头。责骂反而是最轻的，她似乎并没有深究我“失忆”的真假，或许在她看来，一个小宫女的异常根本不值得多费心思。
“分拣和送衣服的活儿，比整天泡在冷水里洗衣裳轻省些。”素心试图安慰我，“就是跑腿多些，要认清楚各宫各院的路和主事的人，千万别送错了。”
接下来的几天，我就在素心的帮助下，开始了艰难的“适应”过程。
我强迫自己像一块海绵，吸收着关于这个宫廷的一切信息。从素心和其他宫女零碎的交谈中，我拼凑出这个王朝名为“大胤”，当今皇帝年号“景和”。我所在的，是皇宫最外围的杂役区域，住的都是最低等的粗使宫女太监。像浣衣局、浆洗房、膳房这些地方，都集中在这里。
分拣送衣的活儿确实相对“轻省”，却给了我观察和走动的机会。我默默记下通往不同区域的路径，记住那些宫殿的名称和大概方位：皇后住的凤仪宫，贵妃住的昭华宫，还有太后居住的慈宁宫……每一处都隔着重重宫墙，守卫森严。
我也开始留意宫中的人际关系。张嬷嬷是浣衣局的掌事，对上面谄媚，对下面苛刻。浆洗房的李公公是个笑面虎，说话和气却最爱挑毛病。各宫来取送衣物的大宫女们，神态各异，有的倨傲，有的谨慎，从她们的只言片语和表情里，能隐约感受到后宫并非一潭静水。
一次，我去送一批熨烫好的锦缎去昭华宫。在宫门外等候交接时，听到里面传来女子娇媚的笑声和瓷器轻碰的脆响，随即是一个略显低沉的男声说了句什么，引得笑声更欢。门口值守的太监眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听见。
旁边另一个来送东西的小太监极快地低声对我说：“贵妃娘娘今日兴致好，陛下怕是又赏了新鲜玩意儿。”说完立刻抿紧嘴，再不言语。
我低头捧着衣物，心里却是一凛。这就是宠妃的待遇。而更多的院落，是寂静的，甚至透着萧瑟。
素心是我在这个冰冷环境里感受到的唯一暖色。她单纯善良，家里是京郊农户，因为家境贫寒被送进宫。她毫无保留地告诉我她知道的一切，帮我熟悉规矩，在我偶尔因为“记忆混乱”而显得笨拙时，替我打掩护。
“苏瑶，你病了这一场，好像变了个人似的。”有一天晚上，我们挤在狭小的床上，她忽然小声说。
我心里咯噔一下：“变了？哪里变了？”
“说不上来……就是，比以前安静了，想事情的时候眼神有点深。”她翻了个身，面对着我，“不过挺好的，以前你总愁眉苦脸，现在……好像更稳当了。在这宫里，太软了活不下去，太显眼了也活不长，你这样，刚好。”
黑暗中，我轻轻握了握她的手。这个姑娘的直觉，或许比我想象的敏锐。
日子一天天过去，我逐渐习惯了寅时（凌晨三点到五点）起身，亥时（晚上九点到十一点）休息的作息；习惯了粗糙的食物和繁复的礼节；习惯了低头走路，轻声说话。我将原本属于现代苏瑶的思维和认知深深埋藏起来，只在外表扮演好这个叫苏瑶的十七岁宫女。
但我知道，这只是表象。表面的平静之下，是暗流汹涌。张嬷嬷的刻意刁难，其他宫女若有若无的排挤，以及那次去送衣物时，无意间撞见两个不同宫殿的大宫女在偏僻角落低声争执，看见我后立刻停下，投来冰冷警惕的目光……所有这些，都在提醒我，这座华丽辉煌的宫殿，每一寸土地都可能藏着看不见的陷阱。
生存，不仅仅是不犯错，不挨罚。
我需要知道更多，需要看得更清。我不知道那所谓的“逆袭皇嗣路”是否真的会与我有关，但至少，我要先掌握自己的命运，从这最底层，小心翼翼地、一步步地，站稳脚跟。
夜深人静时，我望着窗外那一方被宫墙切割得狭窄的夜空，那里星光黯淡。
惊梦已过，真正的宫廷生活，才刚刚开始。而我的路，必须靠自己，一步步走出来。