第十四章：新的挑战
秋去冬来，第一场雪悄然而至。
侯府的屋檐廊角覆上了一层薄薄的银白，我的小院更显清寂。夜寒送来的食盒依旧每日准时，甚至还添了一个小巧的手炉和几块上好的银霜炭，让我这冷清的屋子，在寒冬里也维持着难得的暖意。
我们的“交流”依然隐晦而克制。他送东西，我偶尔回赠些不成样子的小物件，夹在书页里的纸条内容也仅限于“天寒”、“保重”、“已阅”之类。但彼此心照不宣的某种联系，却在悄然加深。我知道他在暗中恢复元气，应对萧逸那边必然的反扑；他也知道我安于“病弱”人设，在侯府这方寸之地努力汲取知识，积蓄力量。
这种平静，在腊月将至时被打破了。
这天午后，王氏突然派人叫我过去。到了正院，发现气氛不同寻常。不仅王氏和苏云在，连我那常年忙于公务、甚少理会内宅的侯爷父亲苏承业，竟也端坐在主位，面色沉肃。
我心下一紧，上前行礼：“女儿给父亲、母亲请安。”
苏承业年约四旬，面容威严，此刻看向我的目光带着审视，还有一丝不易察觉的复杂。“起来吧。”他声音低沉，“瑶儿，你近来身子可好些了？”
“回父亲，比先前好些了，只是仍需静养，不敢劳父亲挂心。”我垂首答道。
“嗯。”苏承业端起茶盏，沉吟片刻，“今日叫你过来，是有件事要问你。你可知，永宁侯府近来，向我们家提了一门亲事？”
亲事？我愕然抬头，看向王氏。王氏脸上没什么表情，苏云则撇了撇嘴，眼中闪过一丝幸灾乐祸。
“女儿……不知。”我心跳有些快。
“是为你提的。”苏承业放下茶盏，目光如炬，“永宁侯府的二公子，林文轩。你可有印象？”
林文轩？林婉儿的二哥？那个在原著中几乎没什么戏份、据说文不成武不就、有些纨绔习气的侯府次子？永宁侯府怎么会突然向他提亲？还是向我这个不受宠的庶女？
电光火石间，我明白了。这不是普通的联姻。林婉儿刚来“劝诫”我不久，永宁侯府就上门提亲，对象还是我这个声名不显、体弱多病的庶女。这背后，定然有林婉儿，甚至萧逸的手笔。他们是想用这种方式，将我彻底纳入掌控？还是想借婚姻之名，切断我与夜寒可能的联系？亦或是……更深的算计？
“父亲，女儿……女儿年纪尚小，且病体未愈，恐非良配，耽误了林二公子。”我连忙说道，语气带着惶恐。
王氏这时开口了，声音平淡：“瑶儿，你也莫要妄自菲薄。永宁侯府门第显赫，林二公子虽是次子，但也是正经的侯府公子。你嫁过去，是正室，将来享不尽的荣华富贵。这桩婚事，对你，对侯府，都是好事。”
好事？将我嫁给一个可能被林婉儿完全掌控的丈夫，困在永宁侯府的后院，那才是真正的“好事”吧？从此我便成了砧板上的鱼，任他们揉捏。
“母亲，”我抬起头，眼中蓄泪，将病弱庶女的楚楚可怜演到极致，“女儿并非不愿，只是……女儿这心疾，大夫说需长期调养，恐于子嗣有碍。若因此耽误林二公子，女儿心中难安，也恐连累侯府与永宁侯府的情谊。”我搬出了最有力的理由——子嗣。在这个时代，子嗣是婚姻的头等大事，尤其对于永宁侯府那样的勋贵之家。
苏承业闻言，眉头果然皱了起来。王氏也迟疑了一下。
苏云在一旁凉凉地道：“三妹这话也有理。不过，我前些日子听婉儿姐姐提起，林二公子性子豁达，并非看重这些的人。况且，三妹年轻，好生将养，未必就不能好转。”
她果然掺和其中！
苏承业看向我：“瑶儿，你的意思呢？此等大事，为父也想听听你的想法。”他的语气似乎缓和了些，或许是对这桩突如其来的提亲也有些疑虑。
我知道，断然拒绝会显得可疑，必须给出一个合情合理、且看起来为家族着想的理由。
我跪了下来，声音哽咽却清晰：“父亲，母亲，女儿并非不识抬举。能得永宁侯府青眼，是女儿的福分。只是……女儿这病，自己最清楚。时好时坏，全无定数。若贸然应下，他日女儿病发，或……或真累及子嗣，岂非令两家结亲不成反结怨？女儿不忍因一己之身，连累父亲母亲，更恐影响父亲在朝中与永宁侯的同僚之谊。”
我抬起头，泪眼婆娑地看着苏承业：“女儿愿长伴父亲母亲膝下，即便终身不嫁，青灯古佛，为父母祈福，也好过嫁过去成为两家的负担与芥蒂。请父亲……三思。”
这番话，将我自己放得极低，处处为侯府和苏承业的利益考虑。苏承业是典型的封建家长，看重家族利益和自身仕途，我点出可能影响他与永宁侯的关系，正是击中要害。
果然，苏承业脸色变幻，沉吟不语。王氏似乎也被我那句“影响同僚之谊”触动了。
半晌，苏承业才道：“此事……容我再斟酌。你先回去吧。”
我磕头谢过，由翠儿扶着，虚弱地退了出去。走出正院，冷风一吹，我才发觉后背已被冷汗浸湿。
回到小院，我立刻让翠儿去寻张婆子，设法递消息出去。内容很简单：“永宁侯府提亲，对象林文轩。疑为林、萧之计，意在掌控或隔绝。父尚犹豫。”
消息送出去后，我坐立难安。夜寒会如何反应？他能阻止吗？这毕竟是两家侯府之间的议亲，他一个“背景复杂”的商人，即便暗中势力不小，明面上也很难直接干预勋贵联姻。
接下来的两天，侯府内气氛微妙。王氏对我态度冷淡了许多，苏云则时不时刺我两句，说我“不识好歹”、“错过良缘”。苏承业那边一直没有下文，似乎在权衡。
第三天傍晚，张婆子借着送炭的机会，悄悄塞给我一个极小的蜡丸。
捏开蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条，上面只有一行字：
“勿忧，静待。腊八宫宴，或有转机。”
腊八宫宴？那是皇室每年腊月初八在宫中举办的宴会，三品以上官员及勋贵家眷可受邀出席。镇北侯府和永宁侯府自然在列。夜寒的意思是……转机会在宫宴上？
可宫宴那种场合，戒备森严，众目睽睽，能有什么转机？难道他要在宫宴上做手脚？风险太大了！
我心中忐忑，却也只能依言“静待”。如今，我似乎别无选择，只能将希望寄托于他那句“勿忧”。
提亲的事似乎暂时搁置了，苏承业没有再提。王氏看我的眼神愈发不善，份例用度又开始被克扣，连每日的食盒，张婆子也偷偷告诉我，外面似乎有人注意到了，提醒我要小心。
山雨欲来的压抑感，比之前更甚。
腊月初八，雪后初晴。
我以“病体未愈”为由，本不想参加宫宴，但王氏冷着脸道：“宫宴乃皇恩浩荡，岂能因你一人推辞？梳洗打扮，莫要丢了侯府颜面。”我知道，她是想让我在宫宴上露面，或许永宁侯府的人也会在，正好相看。
翠儿替我梳妆，挑了一身最不起眼的藕荷色衣裙，首饰也只戴了简单的珍珠耳坠和一支素银簪子，脸上薄施脂粉，依旧是一副弱不禁风的模样。
坐在进宫的马车里，听着车轮碾过积雪的咯吱声，我手心微微出汗。夜寒说的“转机”，到底是什么？
宫宴设在琼华殿，殿内温暖如春，灯火辉煌。身着华服的命妇女眷们三五成群，低声谈笑，环佩叮咚，香风阵阵。我跟在王氏和苏云身后，尽量降低存在感，目光却不着痕迹地扫过殿内。
我看到了林婉儿。她今日盛装出席，坐在永宁侯夫人身侧，端庄优雅，正与几位贵女轻声说笑，目光偶尔扫过全场，在看到我时，微微停顿，随即露出一个无懈可击的温柔微笑，遥遥颔首。
我也看到了萧逸。他坐在皇子席中，气色似乎比前些日子好了些，正与邻座的皇子交谈，偶尔看向林婉儿的方向，眼神温和。但当他的视线无意中掠过我这边时，那温和便瞬间化为了冰冷的审视，虽然只是一瞬。
心一点点沉下去。在这种场合，夜寒能有什么办法？
宴至中途，帝后驾到，众人山呼万岁。例行赐宴、赏赐、歌舞表演，气氛热烈而有序。
就在一曲歌舞方罢，内侍宣召有功将士家眷上前领赏时，异变突生！
一名坐在后排、衣着朴素的中年妇人，突然离席，扑倒在御阶之前，高举状纸，声音凄厉：“陛下！皇后娘娘！民妇有冤！求陛下、娘娘为民妇做主，为我那枉死的夫君申冤啊！”
殿内瞬间一片哗然！侍卫立刻上前，却被那妇人以头抢地，状若疯狂：“民妇夫君乃是北境戍边校尉周振！三年前押送一批军械往边关，途中遭劫，人货尽失！兵部定案为遭遇马匪，夫君殉国！可民妇近日才得知，那批军械根本未曾送达边军！而是……而是被人暗中转卖给了北狄商人！我夫君是被灭口！求陛下明察！”
北境？军械？转卖北狄？这几个词组合在一起，瞬间让所有人的神经都绷紧了！这不正是之前构陷夜寒的罪名吗？
萧逸的脸色骤然一变。林婉儿也收起了笑容，手指无意识地攥紧了帕子。
皇帝面沉如水，示意内侍将状纸呈上。他快速扫了几眼，目光陡然锐利如刀，直射向下方的某位官员——正是之前负责审理夜寒案、后来被查出与伪证有关联的一名兵部侍郎！
“刘侍郎，”皇帝的声音不高，却带着雷霆之威，“此事，你可知情？”
那刘侍郎早已面如土色，扑通跪倒：“陛下！臣……臣不知！此等无稽之谈，定是刁民诬陷！”
“诬陷？”皇帝冷笑，将状纸扔到他面前，“这上面时间、地点、经手人、甚至部分赃款去向，写得清清楚楚！你要不要当场对质？！”
那妇人哭喊道：“陛下！民妇有人证！当年一同押运侥幸逃生的一个伙夫，如今就在殿外！还有……民妇还暗中查到，经手此事的，除了已被灭口的中间人，似乎……似乎还与某位皇子府上的属官有牵连！”
“哗——”殿内顿时炸开了锅！目光若有若无地飘向皇子席位。
萧逸猛地站起身，脸色铁青：“父皇！此妇信口雌黄，攀诬皇子，其心可诛！”
皇帝深深看了萧逸一眼，那眼神让他瞬间噤声。
“将此妇带下，好生看管。刘侍郎收押，交由三司严审！相关人证，一并收监！”皇帝厉声下令，随即疲惫地揉了揉眉心，“今日宫宴，到此为止。都散了吧。”
一场盛大的宫宴，以这样一种惊心动魄的方式戛然而止。
我随着混乱的人群退出琼华殿，心头怦怦直跳。这就是夜寒说的“转机”？他不是在宫宴上动手，而是利用了宫宴这个最受瞩目的场合，将一桩埋藏更久、牵扯更广的军械走私案直接捅到了皇帝面前！这案子不仅可能洗刷他之前被诬陷的嫌疑（表明真正通敌卖国的另有其人），更是将火直接烧向了萧逸的势力范围！那妇人虽未明指，但“皇子府属官”几个字，已足够引人遐想。
腊月的寒风吹在脸上，我却觉得浑身发热。
夜寒这一手，太狠，也太准。他隐忍多时，原来是在收集更致命的证据，等待一个最合适的时机，给予对手最沉重的一击。
永宁侯府的提亲？在这种风口浪尖上，谁还有心思顾及？
回府的马车里，王氏和苏云脸色都很不好看，一路无话。她们虽不清楚内情，但也嗅到了危险的气息。
我靠在车厢壁上，闭上眼。
新的挑战以这种方式被化解，但更大的风暴，恐怕即将来临。
萧逸这次，恐怕真的要伤筋动骨了。
而我，似乎也在不知不觉间，被更深地卷入了这场权力的漩涡。
但奇怪的是，此刻的我，心中除了凛然，竟没有太多恐惧。
也许是因为，我知道自己并非孤军奋战。
也许是因为，那个藏在暗处的反派，他的手段和心性，一次次超出了我的预料。
雪又开始下了，纷纷扬扬。
前路未明，但手中的剑，似乎更清晰了些。