第二十九章：新的危机
百草城的喧嚣一如既往，药香弥漫，人声鼎沸。自“石人痧”的征集令传开已过去数月，天下医者云集于此，各种偏方奇论层出不穷，却始终未能触及那灰白斑痕与肢体麻木的根源。林羽与沈如松等人参与了几次大型会诊，查阅了无数病例记录，发现此症虽进展缓慢，但分布极散，南北皆有，患者之间毫无关联，仿佛凭空而生。古墓陪葬品的线索渐渐被证实为无稽之谈，病因依旧笼罩在迷雾之中。
仁心馆后院，柳如烟的病情在“三步疗法”的持续调理下，已大为好转。手腕处的紫斑几乎褪尽，只留下极淡的褐色印记，气力也恢复了大半，已能独自在院中散步、翻阅医书。苏瑶陪伴在侧，两人情同姐妹，偶尔也会帮着整理林羽带回的病例资料。
这日黄昏，林羽刚从一场争论不休的会诊中回来，眉宇间带着挥之不去的疲惫与思索。他刚踏入后院，便见陈杞老先生站在廊下，面色凝重，手中捏着一封刚到的信笺。
“林小友，你回来得正好。”陈杞招手让他近前，将信递过，“看看这个。”
信是谭先生从南方一个偏僻县城快马加鞭送来的。信中说，三日前，该县突然有十余人同时病倒，症状高热、咳血、身上出现大片暗红色瘀斑，两日内已有三人不治身亡。当地大夫束手无策，疑为烈性瘟疫，已封锁消息，但谭先生的眼线冒险传出信息，附上了对症状的粗略描述。
林羽快速浏览，目光在“高热”、“咳血”、“暗红色瘀斑”几处停留，心渐渐沉了下去。这些症状，与“蚀骨引”的阴损缓慢截然不同，充满了暴烈和急骤的意味。但“瘀斑”二字，又隐隐勾起了某种不安的联想。
“信中说，患者之间互有接触，似是同村或邻近。”陈杞低声道，“但发病如此集中、猛烈，绝非寻常时疫。更奇怪的是，谭先生的人设法弄到了一点患者咳出的血沫残迹，描述其气味‘腥臭中带着一丝熟悉的阴郁’，只是极为淡薄，且混合了烧灼般的焦糊味。”
熟悉的阴郁？林羽瞳孔微缩。难道是……“蚀骨引”的变种？或者，是幽冥宗在“母引”被毁后，弄出的更极端、更难以控制的东西？
“此事必须立刻查证。”林羽抬起头，“若真是与‘蚀骨引’相关的新毒，且传播如此迅猛，后果不堪设想。”
陈杞点头：“我已让吴馆主准备车马和必要的防疫药材。沈大夫和岳少侠那边也已通知。此事不宜声张，恐引起恐慌。你们须尽快赶去，查明真相，若有可能，控制疫情。百草城这边，老夫会坐镇，并联络各方，做好准备。”
林羽没有犹豫：“晚辈即刻准备出发。”
“师兄，我也去！”苏瑶不知何时走了过来，眼神坚定，“我能帮忙照料病人，处理药材。”
柳如烟也缓步走近，轻声道：“林大夫，我的病已无大碍，或许……我也能帮上些忙。我对‘蚀骨引’的气息敏感，或许能分辨其中关联。”
林羽看着她们，本想拒绝，但看到苏瑶眼中的坚持和柳如烟恢复了些许神采却依旧清澈的目光，话到嘴边又咽了回去。此行凶险未知，多两个细心之人，或许真有帮助。况且，柳如烟对那股阴郁之气的感应，确实可能成为关键。
“好。”林羽最终点头，“但一切须听从安排，不可擅自行动。”
半个时辰后，两辆不起眼的青篷马车驶出仁心馆后门。林羽、沈如松、岳铮、苏瑶、柳如烟同乘一车，另一车装载着药材、防护物品及几名自愿同行的可靠伙计。马蹄急促，车轮碾过青石板路，向着南方那座被阴云笼罩的小县城疾驰而去。
路途奔波不必细表。三日后傍晚，马车抵达县城外十里的一处荒废山神庙。谭先生安排的一名本地向导已在此等候，是个精瘦的汉子，名叫阿旺，脸上带着惊魂未定的神色。
“几位大夫可算来了！”阿旺压低了声音，语速极快，“城里现在乱得很！官府把发病的那条街整个封了，许进不许出，里面的人……唉！听说又死了两个。大夫们进去好几个，都没见出来，怕是……也染上了！”
林羽与沈如松对视一眼，均看到对方眼中的凝重。
“带我们到封锁区外围，不要惊动官府。”岳铮沉声道，手已按上了剑柄。
阿旺点头，领着众人绕开大路，穿过一片枯树林，从侧面靠近县城。夜色渐浓，远远望去，县城一片死寂，只有封锁区方向隐约有火光跳动，更添几分诡谲。
靠近封锁的木栅栏，一股混合了血腥、焦糊和某种难以言喻的腐败气味随风飘来。柳如烟忽然捂住口鼻，脸色微微发白，低声道：“是……是那种味道，虽然很淡，而且变得……很暴躁，像烧开的油里掺了血腥。”
林羽心中一凛。他让其他人留在稍远处，自己与沈如松、岳铮借着夜色掩护，悄无声息地靠近栅栏缝隙向内观察。
栅栏内是一条狭窄的街道，灯火昏暗，地上依稀可见暗色的污迹。几间房屋门窗紧闭，了无生气。街角临时搭了个棚子，里面躺着几个人影，偶尔传来压抑的呻吟。几个用布蒙住口鼻、穿着衙役服饰的人远远守着，脸上满是恐惧。
就在这时，一间紧闭的房门突然被撞开，一个身影踉跄着冲了出来，双手抓挠着自己的喉咙，发出“嗬嗬”的怪响，扑倒在街心。火光映照下，那人裸露的脖颈和手臂上，布满了大片暗红色、仿佛要渗出血来的瘀斑，在皮肤下狰狞蠕动。
一名衙役壮着胆子上前查看，刚靠近，那人猛地抬头，咳出一大口暗红近黑的粘稠血液，直喷了衙役一脸！衙役惊恐地后退，胡乱擦拭着脸。倒在地上的那人抽搐几下，便不再动弹。
岳铮眼神锐利：“好烈的毒性！”
沈如松低声道：“看症状，似邪热入血，迫血妄行。但瘀斑形态和咳出物颜色……绝非寻常温病。”
林羽的目光死死盯着地上那滩血污，以及那名慌乱擦拭脸颊的衙役。他注意到，血污在火光下似乎泛着一种极其微弱的、不正常的幽绿色反光，瞬间即逝。
“必须进去，取得样本，近距离诊断。”林羽下定决心，“岳兄，沈大夫，我们得想办法进去，但不能从正面。”
阿旺在旁边小声道：“后面……有条排水沟，年久失修，或许能通到街里，就是……脏得很，也可能被封了。”
“带路。”岳铮毫不犹豫。
阿旺带着三人绕到街区后方。这里更显荒僻，果然有一条半干涸的臭水沟，沟壁由石块垒成，多处坍塌。岳铮用剑鞘拨开杂草和淤泥，发现一处坍塌形成的缺口，勉强可容一人匍匐通过。
“我先进。”岳铮率先钻入，林羽和沈如松紧随其后。沟内气味令人作呕，但此刻已顾不得许多。
通过缺口，进入街区后方的一条小巷。这里同样寂静，但空气中那股混合了血腥与焦糊的阴郁气味更加浓烈。三人小心翼翼，避开可能的视线，向着刚才出事的地点摸去。
街心，那名衙役已被人拖到一边，地上只留下一滩触目惊心的血污。林羽示意沈如松警戒，自己迅速上前，取出随身携带的油纸和小瓷瓶，极其小心地刮取了一些尚未完全干涸的血沫样本，又用银针试探了血污边缘的泥土。
银针并未明显变黑，但针尖凑近鼻端，除了浓烈的血腥焦糊，林羽果然捕捉到了一丝极其隐晦、却与“蚀骨引”同源的阴郁腥气，只是这气息变得极其狂躁、灼热，仿佛被强行催发、扭曲。
“是它……但不一样了。”林羽低语，心头寒意弥漫。这像是“蚀骨引”的某种极端变体，失去了潜伏侵蚀的特性，转而以猛烈爆发、快速摧毁宿主的方式呈现。是谁？在什么情况下，制造或催生出了这种东西？
就在林羽收集样本时，旁边那间刚才冲出病人的屋子，门缝里忽然透出一点微弱的绿光，一闪即逝。
林羽和岳铮同时警觉。岳铮打了个手势，悄无声息地贴近门边，侧耳倾听。里面传来极其轻微的、仿佛什么东西在黏液中爬行的窸窣声，还有断断续续的、非人的低喘。
岳铮轻轻推开虚掩的房门。屋内没有点灯，只有窗外透入的昏暗月光。地上躺着两具早已僵硬的尸体，身上同样布满暗红瘀斑。而在屋角，一个蜷缩的身影正在微微颤动，身上绿光时隐时现——那光芒，竟来自他怀中抱着的一块巴掌大小、形状不规则的暗绿色石头！
那石头表面粗糙，嵌着些许晶状体，正散发出微弱却邪异的绿色荧光，映照着一张扭曲痛苦、布满瘀斑的脸。那人似乎还有意识，双手死死抱着石头，喉咙里发出“咕噜”声。
“阴髓玉？”林羽一眼认出，那石头散发的气息，与鬼哭岭祭坛上碎裂的“阴髓玉”同源，但似乎更驳杂、不稳定。
就在这时，那人猛地抬起头，双眼竟也泛着诡异的绿光，直勾勾地看向门口，怀中的“阴髓玉”绿光大盛！
“小心！”岳铮低喝，将林羽向后一拉。
那人发出一声不似人声的嘶吼，抱着发光的石头，如同被无形之力驱动，猛地向门口扑来！
危机，以最意想不到的方式，骤然爆发。而这散发着邪异绿光的“阴髓玉”，似乎正是这场突如其来、暴烈疫情的关键。林羽握紧了手中的样本瓶和银针，目光紧紧锁定那块不详的石头和扑来的身影。
新的危机，不仅在于病症的凶猛，更在于它背后可能牵扯出的、关于“蚀骨引”与“阴髓玉”更深层、更危险的秘密。