第二十一章：神秘访客
百草城的空气里，药香似乎也沾染上了一丝若有若无的凝重。朝廷关于“石人痧”的征集文书，果然在几日后张贴在了城门口的告示栏上，引来不少医者和路人的围观议论。仁心馆内，林羽和沈如松已开始着手整理关于“蚀骨引”治疗中获得的、可能对“僵化”、“麻木”类症状有启发的心得，并广泛查阅馆藏典籍，寻找历史上类似“石人”症状的零星记载。
然而，进展缓慢。太医院提供的病例描述终究隔了一层，缺乏亲眼诊察，许多细节难以把握。林羽几次向陈杞提出，是否可借由陈杞京中故交的关系，设法亲眼看看患者，哪怕一两个也好，但回信尚需时日。
这天傍晚，秋意已深，仁心馆后院药圃里的草木开始显出凋零迹象。林羽刚与沈如松讨论完一个基于“通络活血”原则的猜想药方，有些疲惫地揉了揉眉心，独自坐在廊下休息。
前厅传来吴馆主与伙计招呼病人的惯常声响，一切如常。忽然，一阵极轻微的、不同于患者或家属的脚步声由远及近，停在通往内院的月亮门边。
林羽警觉地抬起头。只见一个身着粗布灰袍、头戴宽檐斗笠的人影站在那里，身形不高，微微佝偻，斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬的下巴和花白的短须。此人无声无息，仿佛凭空出现，连院中落叶被踩踏的声响都未曾发出。
“阁下是？”林羽站起身，手悄然按在腰间暗藏的银针包上。经历了太多变故，他不得不时刻保持警惕。
灰袍人缓缓抬起头，斗笠下的目光锐利如鹰隼，直直刺向林羽。那目光并不凶恶，却带着一种久居上位般的审视和一种深不见底的沧桑感。林羽心中微凛，此人绝不普通。
“可是林羽，林大夫？”灰袍人的声音沙哑低沉，吐字却异常清晰。
“正是在下。不知阁下尊姓大名，有何见教？”林羽拱手，不卑不亢。
灰袍人没有回答，反而向前踱了两步，目光扫过林羽略显憔悴却眼神清正的脸庞，又掠过他袖口隐约可见的、翻阅古籍留下的墨渍和草药汁液痕迹，微微颔首。
“听闻林大夫前些时日，于南疆黑山，做下好大一番事业。”灰袍人开门见山，语气平淡，却让林羽心头猛地一跳。“幽冥宗‘癸’字坛的炼制场被毁，断魂谷祭坛遭劫，‘蚀骨引’母引受污……江湖上虽未明传，但该知道的人，都已知道了。”
林羽面色不变，心中却瞬间转过无数念头。此人是谁？幽冥宗的报复？还是其他江湖势力？他沉声道：“阁下所言，林某听不太明白。在下只是一介行医之人，偶至南疆采药，所见无非山川草木，病患疾苦。”
“呵呵，”灰袍人低笑一声，带着些许意味难明的嘲弄，“林大夫不必紧张。老夫若为寻仇或拿人，此刻你已不能站着说话了。”他顿了顿，目光再次变得锐利，“老夫此来，并非为‘蚀骨引’旧事。而是为了……那新近冒头的‘石人痧’。”
林羽瞳孔微缩。此人消息竟如此灵通，且直指他目前最关注之事。
“阁下知晓‘石人痧’的内情？”林羽试探问道。
“略知一二。”灰袍人语气转冷，“此症非天灾，亦非常规毒疫。其根源，牵扯到一些早已被遗忘、本不该重现于世的东西。与幽冥宗那些玩弄血毒虫蛊的伎俩，并非一路，但凶险诡异，犹有过之。”
林羽的心提了起来：“愿闻其详。”
灰袍人却话锋一转：“告诉你，可以。甚至，老夫或许还能提供一些寻找根治线索的方向。但是，”他盯着林羽的眼睛，一字一句道，“有一个条件。”
“什么条件？”
“随老夫去一个地方，见一个人。期间不得告知任何人你的去向，包括这仁心馆内的所有人。事成之后，你自然会明白一切，并可获得你想要的答案。”灰袍人的语气不容置疑，“当然，你也可以拒绝。那么，关于‘石人痧’的一切，包括那些太医院老家伙们不知道的关键，便会随着老夫一起，再次隐入尘烟。而京城乃至更多地方的患者，恐怕就只能慢慢等死，或者……变成真正的‘石人’。”
条件苛刻，来历不明，前路未卜。林羽沉默了。他深知此中风险，对方身份诡异，目的不明，所谓“见一个人”是何处境？是否陷阱？一旦答应，便等于将自身安危完全交托于未知。
可是，“石人痧”的阴影正在扩散。太医院束手无策，普通医者更无从下手。若此人真掌握关键线索，甚至可能关乎根治之法，那么每拖延一刻，就可能多一人受害。自己苦苦钻研“蚀骨引”，不就是为了对抗这类蔓延的苦难吗？如今新的苦难出现，线索就在眼前，岂能因畏惧风险而放弃？
灰袍人似乎看穿了他的挣扎，也不催促，只是静静站着，仿佛一尊融于暮色的石像。
廊外秋风卷起几片枯叶，打着旋儿落下。药圃里传来苏瑶轻声哼着歌、照顾柳如烟的声音，隐隐约约，温暖而真实。
良久，林羽深吸一口气，抬起头，目光重新变得坚定清澈。
“好，我答应你。”他声音平稳，“但我也有一个条件。此行若涉及医道疑难，我必尽力探究。但若要我行违背医者良心、伤天害理之事，林某宁死不为。”
灰袍人斗笠下的嘴角似乎微微牵动了一下，似是赞许，又似是别的什么情绪。
“放心，只是让你去见一个人，问一些话，或许再看一些东西。至于是否违背良心，届时你自己判断。”灰袍人说着，从怀中取出一个扁平的油纸包，递给林羽，“里面是‘石人痧’更详细的病例记录，以及最初发现此症时，患者身边残留的一件可疑之物拓印图。你先看，算是定金。明日寅时三刻，城西五里外‘落枫亭’，独自前来。过时不候。”
林羽接过油纸包，触手微凉。他抬头还想再问，却见那灰袍人已转过身，脚步看似缓慢，实则极快，几个呼吸间，身影已消失在暮色渐浓的庭院门外，仿佛从未出现过。
林羽站在原地，握着那微凉的油纸包，心头沉甸甸的。他展开油纸，借着廊下渐起的灯光看去。里面是几张质地特殊的纸张，上面用蝇头小楷密密麻麻记录着数名“石人痧”患者的详细症状、脉象、用药反应，比朝廷文书详尽十倍不止！更有一张拓印图，图案古怪，像是一个残缺的、非字非画的符号，刻在某种暗沉金属或石片上，旁边标注着“疑似古墓铭文或封印残片”。
这些信息，绝非寻常人能获得。那灰袍人，究竟是谁？他要带自己去见什么人？所谓的“早已被遗忘、本不该重现于世的东西”，又是什么？
夜色完全笼罩下来。前厅传来吴馆主招呼关门的声音，苏瑶端着药碗从柳如烟房里出来，看见林羽独自站在廊下出神，关切地走过来。
“师兄，怎么了？脸色这么凝重。”
林羽迅速将油纸包收进袖中，勉强笑了笑：“没事，只是在想‘石人痧’的方子，有些入神了。柳姑娘今日如何？”
“好多了，刚喝了药睡下。”苏瑶不疑有他，看着林羽眉宇间的疲惫，心疼道，“你也别太熬神了，慢慢来。”
“嗯，我知道。”林羽点点头，望着苏瑶清澈关切的眼睛，想到明日便要悄然离开，可能面对未知险境，心中涌起一阵歉疚和不舍。但他不能说，灰袍人的警告言犹在耳。
“瑶儿，我……我可能要出门几天，去附近山里寻几味可能对‘石人痧’有用的药材。若陈前辈或沈大夫问起，你就这般说。”林羽找了个借口。
苏瑶有些意外：“这时候进山？要不要我陪你？或者让岳大哥……”
“不用。”林羽打断她，语气温和却坚定，“山路我熟，一个人更快。馆里更需要你照顾柳姑娘和帮忙。我很快回来。”
苏瑶虽然有些担心，但见林羽神色坚决，便不再多问，只细细叮嘱他注意安全，带足干粮药物。
是夜，林羽在房中仔细研究了灰袍人给的资料，越发觉得“石人痧”背后迷雾重重。那拓印的符号，给他一种极其古老、甚至带着不祥的感觉。他将资料小心誊抄一份藏好，原物随身携带。又给陈杞和沈如松各留下一封简短书信，只说有急事需临时外出寻药，归期未定，请他们不必挂念，继续推进研究。
寅时未到，夜色最深时。林羽换上便于行动的深色衣裤，将必要物品和那灰袍人给的油纸包贴身收好，最后看了一眼沉静的后院和苏瑶房间的窗户，悄无声息地翻墙而出，融入浓重的黑暗里。
城西五里，落枫亭。残月如钩，寒星寥落。秋风吹过枫林，红叶萧萧而下，在朦胧夜色中如同滴落的血点。
亭中，那灰袍人早已等候，依旧斗笠遮面，如同夜色的一部分。
“准时。很好。”灰袍人沙哑的声音响起，“走吧。路还长。”
没有多余废话，灰袍人转身便走，方向竟是朝着更加荒僻的西北山区。林羽紧随其后，两人一前一后，很快消失在黎明前最深的黑暗与漫天飘零的枫叶之中。
新的旅程，在充满未知与戒备中开始。前方等待林羽的，是更深邃的秘密，还是更险恶的陷阱？医道之途，又一次将他引向了莫测的远方。