第十四章：危机四伏
油布包里的分水刺和银票碎片，像两块烧红的烙铁，烫得我掌心发麻。
回到江家时，天已蒙蒙亮。我没回自己院子，径直去见了老太爷。他将那两样证据在灯下反复验看，苍老的手指抚过蛟纹的刻痕，又对着银票碎片上的水印沉默良久。
“是‘混江蛟’的东西，林家钱庄的票子也没错。”老太爷的声音低沉，带着一夜未眠的沙哑，“江湖人……终究还是掺和进来了。”
“孙儿已与他们初步交涉，对方要运河一成的保价护送生意，并希望我们压制林家。”我将码头对话原原本本复述。
老太爷闭目沉思，指节敲着桌面，嗒，嗒，嗒，每一下都敲在人心上。
“一成护送生意，不是小数，但若能借此扳回贡缎一局，重创林家，并搭上这条线，值。”他终于睁开眼，眼中精光闪烁，“只是，与虎谋皮，须得万分小心。这些江湖客，今日可因利反水‘混江蛟’，明日也可能为更大利益出卖我们。”
“孙儿明白。合作可以，但须有制衡，且不能将家族命脉系于其上。”我接口道。
“正是此理。”老太爷点头，“此事便由你全权跟进。与对方接洽、敲定细节、传递消息，皆由你负责。我会让账房和老吴（漕运管事）配合你，划定可让出的生意范围与底线。记住，只谈生意，不涉其他。江湖事，让他们自己用江湖规矩解决，我们只提供‘便利’。”
“是。”
“另外，”老太爷语气转厉，“此事在家族内部，除我、你、陈老、以及必要经手的极少数人外，不得泄露半分。尤其要防着……内鬼。”
内鬼二字，他咬得极重。我心头一凛。是啊，林家能如此精准地动用“水鬼”在淮安发难，江家内部若无人传递消息、行方便之门，恐怕也难以成事。上次药材霉变案揪出了江宇，但江家这潭水，真就干净了吗？
带着重重心思回到小院，苏瑶已备好热水和清淡早膳。我简单洗漱，将夜间之事择要告知。
“江湖势力……”苏瑶替我盛粥的手微微一顿，眼中忧色深重，“这比单纯的商战凶险十倍。刀剑无眼，那些人行事，往往不循常理。你与他们周旋，定要步步为营。”
“我会的。”我握住她的手，试图传递一些安定，“老太爷将此交给我，是信任，也是考验。眼下最要紧的，是利用这证据，尽快解决贡缎之围，同时揪出潜藏的内鬼。”
利用江湖得来的证据洗脱污名，需格外谨慎。直接呈交官府，必然暴露江湖线索，可能引发不可测后果。与七叔京城传来的“清流过问”双管齐下，或许才是正途。
我将想法与老太爷商议后，决定由七叔在京中，将“偶然获得疑似栽赃证据”的风声，巧妙透给那位周御史，并由周御史方面向淮安施压，要求彻查“水鬼”一事。江家明面上则继续保持申诉姿态，但不再急切，摆出等待公正调查的模样。
与此同时，我通过“老茶棚”的渠道，给了江湖那边肯定的初步答复，约定三日后在城郊一处稳妥的货栈详谈合作细节。对方爽快应下。
然而，就在与江湖人第二次会面前一天，意外发生了。
负责与我单线联络、传递“老茶棚”消息的钱掌柜，被发现溺死在城外一条水沟里。官府初步勘察，说是醉酒失足。可钱掌柜明明几乎从不饮酒。
得到消息时，我正在核对漕运吴管事提供的可让渡生意清单，闻言手一抖，墨点滴在纸上，氤开一团污黑。
“什么时候的事？”我放下笔，声音发紧。
“昨儿后半夜被更夫发现的。”来报信的是暗卫中的一个，脸色凝重，“属下悄悄去现场附近看过，水沟很浅，不足三尺，钱掌柜身上除了溺毙痕迹，后颈还有一道极细的勒痕，被头发盖着，若非仔细查看，极易忽略。”
灭口！
我后背瞬间沁出一层冷汗。钱掌柜知道“老茶棚”这条线，甚至可能隐约猜到我与江湖接触。他的死，绝非意外。是林家察觉了？还是……江家内部的“鬼”动手了？
“我们与江湖约定的见面地点，除了钱掌柜，还有谁知道？”我急问。
暗卫摇头：“按您的吩咐，极端保密。连传递具体地点，都是用的只有您和对方懂的暗语，钱掌柜也只知大概区域，不知具体是哪家货栈。除非……对方那边出了问题，或者我们这边，有更高明的人，一直盯着钱掌柜，顺藤摸瓜。”
无论是哪种，都意味着我们已暴露在对方的监视之下。明天的会面，极可能是个陷阱。
我立刻去见老太爷。老太爷听闻钱掌柜死讯，脸色阴沉得能滴出水来。
“消息走漏得如此之快……内鬼就在我们眼皮底下，而且地位不低，能接触到核心动向。”老太爷眼中寒光慑人，“明天的会面，不能去了。”
“可若不去，与江湖刚建立的这点脆弱联系，可能就此中断。对方也可能认为我们怯懦或无诚意。”我分析道，“而且，若真是内鬼作祟，其目的或许正是要阻挠我们与江湖接触，让我们孤立无援。我们越怕，对方越得逞。”
老太爷盯着我：“你有何想法？”
“会面照旧，但地点临时变更。”我沉声道，“不通知对方，我们提前在约定地点设伏，观察究竟是谁会来，来的又是些什么人。同时，在真正的安全地点，安排另一组人，若确认无诈，再出面接洽。即便有诈，我们也能掌握主动，或许能抓住对方尾巴。”
“风险很大。”老太爷缓缓道。
“但值得一试。”我目光坚定，“被动防御，永远抓不住鬼。孙儿愿亲自带队前往观察。”
老太爷凝视我片刻，终于颔首：“准。多带人手，陈三指那里有些应急之物，都带上。记住，你的任务是看，不是打。一旦情况不对，立刻撤离，安全为上。”
“孙儿遵命。”
从老太爷处出来，我立刻着手安排。明面上，一切如常，甚至故意让吴管事去准备明日“货栈会谈”的货物样品，做出积极准备的姿态。暗地里，我与四名最精锐的暗卫，带上陈老给的几种药粉和简易机关，提前潜入约定货栈周围的废弃仓房。另派一组可靠之人，携我的信物，在另一处备选地点等候。
夜色再次降临，冰冷彻骨。我们伏在布满灰尘和蛛网的横梁上，透过破损的瓦隙，死死盯着下方空旷的货栈院落。
子时将至。
没有小船，也没有黑衣客。
货栈大门被轻轻推开，进来的却是三个穿着普通力夫短打、推着一辆空板车的汉子。他们进入院子后，并未停留，而是径直走向角落一堆盖着油布的货物，开始装卸，仿佛真是来连夜干活的苦力。
一切正常得诡异。
就在我几乎要以为判断失误时，其中一名“力夫”在弯腰搬货时，脖颈后衣领不经意翻起，露出下方一小片靛蓝色的纹身——扭曲的蛟尾！
混江蛟的人！
他们伪装成力夫潜入这里，想干什么？等我们自投罗网？还是另有图谋？
我屏住呼吸，示意暗卫继续潜伏，不要妄动。
那三人动作麻利，很快将几口箱子搬上板车，用油布盖好。然后，他们并未离开，而是散开，各自隐入院落不同的阴影角落，仿佛融入了黑暗之中，耐心等待。
时间一点点流逝，寒气侵入骨髓。我盯着下方死寂的院落，心中念头飞转。对方显然有备而来，而且目标明确就是这处地点。我们的行踪确实暴露了。是内鬼将变更前的确切地点透露给了林家或“混江蛟”？还是对方有更高明的追踪手段？
不能再等下去了。我打了个手势，准备按计划悄然后撤。
就在此时，异变陡生！
货栈高高的围墙外，突然传来一声极其短促的唿哨，尖锐刺耳，划破夜空。
下方隐伏的三个“力夫”闻声，几乎同时从阴影中窜出，不是扑向可能存在的“目标”，而是猛地冲向那辆板车，掀开油布，从箱子里抽出明晃晃的钢刀，背靠背组成一个简单的防御阵型，警惕地望向围墙方向。
与此同时，围墙上、货栈屋顶，无声无息地出现了七八条黑影，如同鬼魅，手中兵刃在微弱的月光下泛着冷光。他们并未立刻扑下，而是形成一个松散的包围圈，封住了院内三人的所有退路。
后来的这批人，装束各异，但行动间配合默契，无声无息，显然也是老手。而且，看他们对“混江蛟”那三人的围堵姿态，不像是同伙，倒像是……猎手。
江湖恩怨？黑吃黑？
我伏在梁上，心跳如鼓。情况比预想的更复杂。我们似乎撞进了另一场江湖纠葛的中心。
下方，被围在中间的“混江蛟”头目（脖颈有纹身者）嘶声开口：“哪条道上的朋友？报个腕儿！我‘混江蛟’与诸位可有梁子？”
屋顶上一人轻笑，声音沙哑：“‘混江蛟’坏了运河规矩，接脏活，坑害正经商户。我们老大看不惯，特意来清理门户。”
是岳先生引荐的那股势力！他们竟直接动手了！而且选在了我们约定见面的地点和时间！这是巧合，还是……有意为之？
“放屁！”那“混江蛟”头目怒骂，“规矩？你们‘漕帮’早就散了架子，也配谈规矩？想黑吃黑就直说！”
“漕帮”？！我心中巨震。那是运河上曾经最大的帮会组织，几十年前因内讧和朝廷打压而分裂式微，残余势力各立山头，“混江蛟”据说就是其中一支叛出的。难道岳先生背后，是试图重振的“漕帮”正统势力？
“清理门户，无需多言。”屋顶那沙哑声音冷冷道，“杀了。”
话音未落，七八条黑影如同捕食的夜枭，凌空扑下！刀光剑影瞬间在院落中交织，金铁交鸣之声骤起，打破了夜的死寂。
战斗爆发得突然，结束得也快。“混江蛟”三人虽悍勇，但寡不敌众，很快被分割、压制。那领头者身上连中数刀，鲜血淋漓，兀自怒吼搏杀。
眼看就要被乱刀分尸，他突然猛地将手中刀掷向一名对手，逼开对方，同时从怀中掏出一物，奋力向围墙外掷去，嘶声大喊：“东西在江家赘婿手里！去找……”
话音未落，一柄长剑已从他后心透出。他瞪大了眼睛，轰然倒地。
那被他掷出之物，是个小小的竹筒，在空中划出一道弧线，眼看就要落入墙外黑暗。
屋顶那沙哑声音急喝：“截住！”
一名黑衣人纵身扑去，却慢了一步。竹筒消失在墙外。
院落中，战斗已止。“混江蛟”三人尽数毙命。黑衣人们迅速打扫战场，将尸体拖到板车旁，泼上早已准备好的火油。
沙哑声音的黑衣人首领走到院子中央，抬头，目光似乎有意无意地扫过我们藏身的横梁方向，停留了一瞬。
我全身肌肉绷紧，握紧了袖中的药粉。
但他并未有其他动作，只是对着空中，仿佛自言自语，又仿佛是说给什么人听：“告诉江公子，脏手已除。合作之事，容后再议。小心……身边的人。”
说完，他打了个手势。黑衣人们点燃火油，火焰轰然腾起，迅速吞噬板车和尸体。在熊熊火光映照下，他们如同来时一样，悄无声息地翻墙离去，瞬息无踪。
只剩下燃烧的噼啪声，和空气中弥漫的焦臭与血腥味。
我们伏在梁上，直到火焰渐熄，四周重新陷入黑暗与死寂，才悄然退走。
回到安全处，我后背已被冷汗湿透。今夜所见，血腥、直接、赤裸裸的江湖法则，远比商战残酷。岳先生背后的“漕帮”势力，以雷霆手段清理了“混江蛟”的介入者，并向我们传递了警告与延续合作的信号。
但最后那“混江蛟”头目临死前掷出的竹筒，和他喊出的那句话——“东西在江家赘婿手里！”——却像一根毒刺，扎进了我的心里。
他喊给谁听？墙外还有接应的人？那竹筒里是什么？更重要的是，“东西在我手里”这句话，会引来多少觊觎和追杀？
还有黑衣首领那句“小心身边的人”……
内鬼未除，江湖风波又起。危机非但没有解除，反而从四面八方汹涌扑来，将我和江家，更深地卷入这浑浊险恶的漩涡之中。
天边，泛起了一丝灰白。长夜将尽，但真正的黑暗，似乎才刚刚开始。