第十八章：竞争压力

小米糕的生意，像春风里第一株破土的嫩芽，给了我们莫大的惊喜和希望。

第一批试做的几十块糕，在镇西市集不到一个时辰就卖光了。金黄的色泽、软糯香甜的口感，加上苏瑶巧手捏出的简单花样，很受那些想换换口味、又舍不得买贵价点心的普通镇民欢迎。带去的三百文本钱，回来时变成了五百多文，净赚两百有余。

捏着那串沉甸甸的铜钱，我和苏瑶的手都有些抖。这不是田里刨食，一颗汗珠摔八瓣换来的，这是用脑子、用手艺，把不起眼的粟米“变”出来的钱。意义完全不同。

“成了！瑶妹，咱们的路子走对了！”我兴奋得差点在回家的路上喊出来。

苏瑶也抿嘴笑着，眼睛弯成了月牙：“嗯！就是做得太少了，好多人没买到，直问明天还来不来。”

“来！当然来！”我斩钉截铁，“回去就跟你娘好好学，再多琢磨几种花样。咱们得趁热打铁。”

回到家，爹娘和小荷围着那五百多文钱看了又看，摸了又摸，脸上是难以置信的欢喜。爹吧嗒着旱烟，半晌才说：“这……这钱来得，比卖粮食轻省多了。”娘则拉着苏瑶的手，一个劲儿夸她能干。

我们没被这点成功冲昏头脑。第二天，苏瑶就回娘家，正式向她娘请教发面、调味、火候的诀窍，还带回来几样简单的模子。我们又咬牙用赚来的钱，添置了一口大些的蒸锅和几个新笼屉。

生意就这样做了起来。每隔两三天，我和苏瑶就起个大早，蒸好上百块小米糕，用干净的白布盖好，挑着担子去青石镇。我们在镇西市集固定了一个角落，渐渐有了些熟客。柱子和大牛有时也来帮忙，柱子嗓门大，会吆喝；大牛力气足，挑担子稳当。

钱，一点点攒了起来。虽然每次赚的不多，但细水长流，家里渐渐有了些余钱。我们用这些钱买了更好的农具，给爹娘添置了冬衣，偶尔还能割点肉改善伙食。日子仿佛真的“红火”了起来。

然而，好景不长。我们的生意刚做了不到两个月，麻烦就找上门了。

那天我们照常在市集摆摊，生意不错，刚过晌午，糕就卖了一大半。正忙着给客人包糕，几个穿着短褂、流里流气的汉子晃了过来，为首的是个满脸横肉的疤脸，抱着胳膊站在我们摊子前。

“哟，生意不错啊，新来的？”疤脸斜着眼，用下巴指了指我们的担子。

我心里一紧，知道来者不善，赔着笑道：“几位大哥，混口饭吃。来块糕尝尝？”

“尝就不用了。”疤脸皮笑肉不笑，“这地儿，是咱们‘义安帮’照看的。你们在这儿摆摊，交‘平安钱’了吗？”

“平安钱？”苏瑶脸色微变，“我们不知道这规矩，也没人跟我们说过。”

“现在不就知道了？”旁边一个瘦高个插嘴，“一个月五百文，保你们平平安安做生意。不然……”他眼神扫过我们的担子，意思不言而喻。

五百文！几乎是我们辛苦一趟大半的利润。我强压着火气：“大哥，我们小本生意，赚点辛苦钱，实在拿不出这么多。您看能不能少点？或者，我们换个地方？”

“换地方？”疤脸冷笑，“这青石镇西市，哪儿不是咱们的地盘？少废话，要么交钱，要么……”他伸手就要去掀盖糕的白布。

柱子忍不住了，往前一步挡在摊子前：“你们想干什么？光天化日之下，还有没有王法了？”

“王法？”疤脸和他身后的几个人哄笑起来，“在这儿，咱们就是王法！小子，想逞英雄？”说着，几个人就围了上来，推推搡搡。

市集上的人纷纷避开，远远看着，没人敢上前。大牛握紧了扁担，眼神凌厉。苏瑶紧紧抓住我的胳膊，脸色发白。

我知道硬碰硬要吃亏，赶紧拉住柱子，对疤脸说：“大哥，别动手。钱……我们给。只是今天没带够，下次，下次一定补上。”

疤脸这才哼了一声，收回手：“算你识相。三天后，还是这个数，见不到钱，就别怪我们不客气！”说完，带着人扬长而去。

回去的路上，气氛异常沉重。柱子气得直骂娘，大牛沉默地挑着空担子，脚步沉重。苏瑶忧心忡忡：“林宇哥，这‘平安钱’要是交了，咱们这生意就等于白干了。可不交，他们肯定还会来找麻烦。”

我心里像压了块石头。本以为靠勤劳和手艺就能闯出一条路，没想到镇上的水这么深，地头蛇盘踞，根本不是我们这些乡下人能轻易应付的。

“先别急。”我强迫自己冷静下来，“他们说是‘义安帮’，咱们打听打听，到底什么来头。还有，这‘平安钱’，是不是所有摆摊的都得交？”

第二天，我们没出摊，分头在镇上悄悄打听。柱子找了他在镇上做木匠学徒的表哥，大牛去问了几个常跑镇的脚夫。消息汇总起来，让人心头发凉。

这“义安帮”是镇西一带的地痞流氓纠合起来的，头目姓胡，据说跟镇上的衙役有些不清不楚的关系。他们确实向不少摆摊的小贩收“保护费”，金额看人下菜碟，像我们这种新来的、没靠山的，往往被敲诈得最狠。不少小贩忍气吞声交了钱，也有不服气的，不是被砸了摊子，就是被打伤，最后也只能认栽。

“难道就没王法管管吗？”柱子愤愤不平。

他表哥苦笑：“王法？衙门口朝南开，有理无钱莫进来。这帮人狡猾，一般不闹出大事，收了钱也真会‘照看’一下，不让别的混混来捣乱。有些摊主觉得，花钱买个平安，也就算了。”

难道我们也要走这条路？辛辛苦苦挣来的血汗钱，白白喂了这些蛀虫？我和苏瑶都极不甘心。

屋漏偏逢连夜雨。就在我们为“平安钱”发愁的时候，生意上也遇到了新的竞争。

镇东头一家原本只卖白面点心的“刘记糕饼铺”，突然也开始卖一种黄米糕，样子、口味都和我们的小米糕有七八分像，但价格比我们便宜两文钱。而且他们铺子有店面，看着干净体面，很快吸引了不少客人。

我们偷偷买了一块尝，米糕口感粗糙些，甜味也廉价，但胜在便宜，模样也差不多。对我们的生意造成了不小的冲击。

“肯定是看咱们生意好，眼红了，偷学了去。”柱子气得不行，“还降价，这不是挤兑人吗？”

内忧外患，一下子全压了过来。地痞勒索，同行竞争，我们这点刚刚起步的小生意，眼看就要被扼杀在摇篮里。

晚上，一家人围坐在油灯下，愁云惨淡。爹闷头抽烟，娘唉声叹气。小荷看看这个，看看那个，不敢出声。

“要不……这生意，咱不做了？”娘试探着说，“太熬人了，还得受气。咱们老老实实种田，虽然穷点，但安心。”

苏瑶咬着嘴唇，没说话，但眼神里满是不舍和不甘。这生意倾注了她太多心血。

我摇摇头：“娘，不能不做。这不是挣多少钱的事。这是咱们找到的一条新路，一条不用完全靠天吃饭的路。要是遇到点困难就缩回去，往后就再也别想往外走了。”

“可眼下这难关，怎么过？”爹敲了敲烟杆，“那帮地痞，咱们惹不起。刘记铺子有本钱降价，咱们跟不起。”

我沉思良久，缓缓开口：“地痞那边，硬抗不行，但也不能任他们拿捏。我打听过，他们也不是铁板一块，收的钱大部分进了头目和几个骨干的腰包，底下那些混混分不到多少。咱们或许……可以试着找里面一两个能说上话的，单独塞点小钱，疏通疏通，不求免了，只求少交点，或者别来找我们麻烦。镇上的张屠户，好像跟里面一个小头目有点远亲，可以托他试试。”

“那刘记铺子呢？”苏瑶问。

“他们降价，是看准了我们本钱小，耗不起。”我分析道，“咱们不能跟着降价，那样死得更快。得想别的法子。他们的黄米糕我尝了，味道不如咱们，就是占个便宜和店面光鲜。咱们能不能在‘好’和‘特别’上下功夫？”

苏瑶眼睛一亮：“你的意思是……”

“对！”我点点头，“咱们的小米糕，原料是自家种的耐旱粟米，今年这情况，本身就是个说头。咱们可以强调这个，就说这是‘灾年救命粮，精心做成糕’，味道香糯，养人。另外，你手巧，能不能再琢磨点新花样？比如，加点红枣泥、绿豆沙做馅？或者，做成小动物形状，孩子更喜欢？咱们量少，就做精，卖贵一点，卖给那些不只看重价钱，也看重味道和新鲜劲的客人。”

苏瑶越听眼睛越亮，连连点头：“红枣泥……绿豆沙……这个我能试试！样子也可以改，我晚上就画几个图样！”

柱子和大牛也来了精神：“宇哥，那咱们就这么干！地痞那边，我去找张屠户说道说道。刘记铺子，咱们就跟他们比比谁的点子好！”

看着重新燃起斗志的家人和伙伴，我心中的阴霾也散去了大半。是啊，路是人走出来的，困难也是人想办法克服的。地痞的勒索，同行的竞争，不过是前进路上又一道需要翻越的坎。

田园之外的世界，风雨或许更急，但只要我们抱紧团，肯动脑，不认输，总能找到那一线生机。

油灯噼啪爆了个灯花，火光跳动着，映亮了一双双重新充满希望的眼睛。

前路艰难，但我们已经挽起了袖子，准备迎接这场新的挑战。