第二十七章：深入虎穴（三）
黑暗，是这片被遗忘之地唯一的色彩。
我跟随在灰鼠身后，亦步亦趋，穿行在一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的甬道里。空气越来越浑浊，带着浓重的土腥味和一种难以言喻的、淡淡的甜腥气。甬道两侧的岩壁上，每隔一段距离便插着一支燃烧着惨绿色火焰的火把，火光摇曳，将我们的影子拉长、扭曲，投射在凹凸不平的墙壁上，如同鬼魅。
越往下走，温度越低，但那甜腥气却越来越浓，隐隐钻进鼻腔，让人有些头晕目眩。我暗暗运转《混沌星辰诀》，一丝清凉的气流在体内流转，才将那不适感驱散。同时，我也更加小心地收敛着自身气息，碎片提供的微弱干扰力场被我激发到极限，确保自己看起来只是一个再普通不过的“新人”。
灰鼠走在前面，沉默不语，只有脚步声在幽深的甬道中回荡。他的背影在绿火映照下，显得格外阴森。甬道并非笔直，而是七拐八绕，岔路极多，若非有人带领，很容易迷失在这地下迷宫里。
大约走了一炷香的时间，前方豁然开朗，甬道尽头连接着一个巨大的地下空间。
这里像是一个被掏空的山腹，高不见顶，四周是粗糙的岩壁。空间中央，矗立着几座简陋但占地颇广的木质建筑，像是仓库和营房。更远处，似乎还有开凿出来的洞窟，隐隐传来叮叮当当的敲击声和压抑的咳嗽声。
空气中那股甜腥气在这里达到了顶峰，几乎凝成实质，还混杂着汗臭、血腥以及某种药物焚烧后的古怪气味。光线依旧昏暗，只有零星的绿色火把和几盏悬挂的油灯提供照明，将整个空间笼罩在一片诡异阴森的氛围中。
最引人注目的，是空间一侧，靠近岩壁的地方，聚集着不少人影。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木，手脚上戴着沉重的镣铐，在几个手持皮鞭、气息凶悍的黑衣监工驱赶下，或搬运着沉重的矿石篓，或推着吱呀作响的矿车，往来于一个黑黢黢的巨大矿洞入口。那矿洞深邃无比，仿佛巨兽张开的嘴巴，不断吞吐着这些如同行尸走肉般的苦力，以及他们运出的一筐筐泛着暗沉色泽的矿石。
“那是‘秽晶’原矿的开采区。”灰鼠的声音在一旁冷冷响起，带着一种漠然的介绍意味，“这些人，有的是得罪了圣教的蠢货，有的是从各地‘收集’来的流民和战俘。能为圣教的大业贡献一点微不足道的生命力，是他们的荣幸。”
我顺着他的目光看去，只见一个动作稍慢的苦力被监工一鞭子抽在背上，破烂的衣衫顿时裂开，露出一道血肉模糊的鞭痕。那苦力闷哼一声，踉跄摔倒，背上的矿石撒了一地。监工骂骂咧咧，又是几鞭下去，直到那苦力挣扎着重新爬起，哆哆嗦嗦地捡拾矿石。
周围的其他苦力仿佛没有看见，依旧麻木地做着手中的活计，只有眼底深处，偶尔闪过一丝几乎难以察觉的恐惧与绝望。
我的拳头在袖中悄然握紧，指甲深深掐入掌心。这就是“圣教”的所作所为！视人命如草芥，以活人开采这种污染心智、侵蚀生命的邪恶矿石！
“怎么？觉得不忍？”灰鼠似乎察觉到我气息的细微波动，转过头，兜帽下的阴影里，目光似乎带着审视。
我立刻低下头，用一种刻意压抑着激动、又带着对新环境好奇和些许畏惧的语气道：“没……没有。只是第一次见到这场面，有些……震撼。圣教伟力，果然……非同凡响。”最后几个字，我说得有些干涩，但在灰鼠听来，或许更像是被震慑后的恭维。
灰鼠哼了一声，不再理会，继续向前走：“跟上。执事大人要见你，别东张西望。”
我们绕过那片如同人间地狱般的开采区，走向中央那几座木制建筑中最大的一座。建筑门口站着两名气息冷厉的黑衣守卫，看到灰鼠，微微点头示意，目光在我身上扫过，带着毫不掩饰的审视和一丝轻蔑。
灰鼠上前，低语几句。守卫让开道路。
走进建筑内部，光线稍微明亮了一些，空气中弥漫着一股陈旧木料和劣质熏香的味道。大厅颇为空旷，正对着门的墙壁上，挂着一幅巨大的、用暗红色颜料绘制的扭曲图案，像是一只抽象的眼睛，又像是一团燃烧的火焰，透着一股邪异的气息。图案下方，摆着一张宽大的黑色木椅。
此刻，木椅上空无一人。大厅两侧，或坐或站着七八个人，都穿着黑袍或黑衣，气息强弱不一，但无一例外都带着那股“圣教”特有的阴冷感。他们有的在低声交谈，有的在擦拭武器，看到灰鼠带我进来，目光齐刷刷地投了过来。
“灰鼠，回来了？这就是你在外面新找的‘苗子’？”一个身材矮壮、脸上有道狰狞刀疤的汉子粗声粗气地问道，目光在我身上肆无忌惮地打量着，如同在评估一件货物，“看起来细皮嫩肉的，能干什么？别又是个中看不中用的废物。”
灰鼠冷冷道：“黑疤，管好你的嘴。这是执事大人要见的人。”
名叫黑疤的汉子嗤笑一声，不再说话，但眼神里的不屑更浓了。
我感到数道目光如同冰冷的针，刺在我身上，带着探究、怀疑、甚至一丝恶意。我知道，在这里，软弱和退缩只会死得更快。我微微挺直了脊背（尽管依旧伪装着些许紧张），目光低垂，但并没有完全避开那些视线，只是以一种新人应有的、谨慎而不失分寸的姿态站在那里。
“灰鼠，执事大人在内室。”一个坐在角落、一直闭目养神的老者忽然开口，声音沙哑如同砂纸摩擦。他看起来年纪很大，脸上皱纹深如沟壑，眼皮耷拉着，但偶尔睁开一线，露出的眼神却锐利如刀。
“谢枯木长老提醒。”灰鼠对老者态度明显恭敬一些，微微躬身，然后示意我跟他往大厅侧后方的一扇小门走去。
推开小门，里面是一个更小的房间，布置简单，只有一张书案，几把椅子。书案后，坐着一个人。
正是我之前在旧祠堂见过的那个青铜面具人——灰鼠口中的“执事大人”。他依旧把玩着那两颗乌黑的铁胆，发出“咔哒、咔哒”的轻响，在寂静的房间里格外清晰。面具后的目光，透过冰冷的青铜，落在我身上。
“大人，人带到了。”灰鼠上前一步，躬身行礼。
“嗯。”面具人应了一声，目光并未离开我，“你就是叶尘？青云城叶家那个突然开窍的‘天才’？”
他的声音嘶哑低沉，听不出喜怒，但那股无形的压力却比外面所有人都要强大得多，仿佛冰冷的潮水，缓缓漫过房间的每一个角落。
我深吸一口气，压下心中的悸动，按照早已准备好的说辞，用一种带着刻意压抑的激动和不安的语气回答道：“回……回执事大人，小子正是叶尘。天才不敢当，只是……只是侥幸得了些机缘。”
“机缘？”面具人手中的铁胆停顿了一瞬，“什么样的机缘，能让一个经脉淤塞十六年的废柴，在短短两月内脱胎换骨，甚至击败淬体七重的对手？”
来了！最关键的问题。
我抬起头，脸上露出适当的犹豫和挣扎，眼神躲闪了一下，才仿佛下定决心般低声道：“是……是一处古修洞府。小子在黑风山脉误入一处迷雾山谷，在里面发现了一个快要干涸的灵池和……和半块奇怪的金属碎片。灵池水助我打通了经脉，那碎片……小子研究许久，只觉得材质特殊，偶尔握在手中修炼，似乎能稍微加快一点元气吸收，其他的……实在不知有何妙用。那碎片，在后来一次与山中妖兽搏杀时，不慎遗失了……”
我将部分真实经历改编，隐去了《混沌星辰诀》和碎片的核心秘密，将一切归咎于一次“幸运”的发现和“不幸”的丢失。半真半假，最难分辨。
“古修洞府？灵池？金属碎片？”面具人重复着这几个词，青铜面具下的目光似乎锐利了几分，“那碎片，是何模样？”
我努力回忆着手中碎片的细节，描述道：“巴掌大小，不规则，表面有些暗淡的纹路，触手冰凉，偶尔会闪过一丝很微弱的、说不清颜色的光……像是灰色，又像是暗金色。”
我描述的，正是未被污染碎片的常见特征，但隐去了幽蓝脉络和强烈的能量波动。
面具人沉默了片刻，手指又开始缓缓转动铁胆。“遗失在何处？”
“黑风山脉深处，具体位置……当时逃命仓促，地形复杂，实在记不清了。只记得是在一片有很多毒瘴和凶猛妖兽的区域附近。”我露出懊恼和遗憾的表情。
房间内再次陷入寂静，只有铁胆摩擦的咔哒声。我能感觉到面具人的目光如同实质，在我身上来回扫视，似乎要穿透皮肉，看清我灵魂深处的秘密。
压力越来越大，我的后背开始渗出冷汗。我知道，任何一丝不自然，都可能引来杀身之祸。
就在我感觉几乎要支撑不住时，面具人终于再次开口，声音依旧平淡：“你修炼的功法，似乎也有些特别。元气性质，与寻常武者迥异。”
我的心猛地一跳。果然，他们注意到了！
“这……小子也不清楚。”我脸上露出恰到好处的茫然，“灵池打通经脉后，脑海中就莫名多了一段残缺的修炼口诀，照着修炼，元气就成了这样……小子见识浅薄，也不知是好是坏。”
将功法也推给“奇遇”，并且是“残缺”的，降低其价值，也解释其特殊性。
面具人又沉默了一会儿，似乎在权衡。终于，他缓缓道：“你所说的洞府和碎片，圣教很有兴趣。至于你的功法……暂且不论。灰鼠。”
“属下在。”
“带他下去，先编入‘黑矿队’，熟悉一下这里的规矩。看紧点。”面具人吩咐道，语气不容置疑。
“是！”灰鼠躬身领命。
我心中微微一沉。“黑矿队”？听起来就是最底层的苦力或者监工之流。不过，能留下来，暂时安全，就是第一步的成功。
“多谢执事大人收留！”我连忙做出感激涕零的样子，深深一礼。
面具人摆了摆手，不再看我，目光重新落回手中的铁胆上，仿佛那才是他最关心的事物。
灰鼠示意我跟他离开。
走出内室，回到大厅，那些目光再次汇聚过来，带着各种意味。黑疤咧嘴笑了笑，那笑容说不出的恶意。
我知道，真正的考验，现在才刚刚开始。在这黑暗的地下巢穴里，我必须时刻小心，如履薄冰，才能找到那个至关重要的秘密——关于“秽晶”，关于“圣教”的真正图谋。
而首先，我得先在这“黑矿队”里，活下来。
跟着灰鼠走向另一扇通往更深处黑暗的门，我深吸了一口那污浊甜腥的空气，眼神在低垂的眼睑下，变得愈发沉静和坚定。
虎穴已入，接下来，便是步步惊心的探索与周旋。