第十三章：危机再临
胜利的喜悦在山谷中回荡了三天。联盟军的士兵们清理着战场，埋葬死者，救治伤员。精灵法师们用自然魔法净化被黑暗能量污染的土地，嫩绿的草芽从焦黑的土壤中探出头来。
我站在曾经激战的山坡上，望着下方忙碌的景象。布朗指挥着士兵们加固防御工事，艾莉丝则带着精灵医师穿梭在伤员之间。一切都显得充满希望。
“按照这个速度，再过两天就能继续前进了。”布朗走到我身边，抹了把汗，“王都的使者昨天已经到了，皇室正式邀请我们进城。”
我点点头，心里却隐隐感到不安。掌心的星形印记从清晨开始就隐隐作痛，像是某种警告。
“有什么不对劲吗？”布朗注意到我的表情。
“说不上来。”我摇摇头，“只是觉得太顺利了。”
当天晚上，我的不安得到了证实。
深夜的营地突然被一声惨叫惊醒。我抓起星辰圣剑冲出帐篷，看见一个士兵在地上痛苦地翻滚。他的皮肤上浮现出诡异的黑色纹路，眼睛完全被黑暗填满。
“怎么回事？”艾莉丝也赶了过来，手中凝聚着绿色的治疗光芒。
然而当她的自然魔法接触到士兵时，黑色的纹路突然蔓延开来。士兵发出非人的嚎叫，身体以不自然的角度扭曲着。
“后退！”我一把拉开艾莉丝，同时拔出圣剑。
星辰之力照亮了士兵的身体，黑色纹路在光芒中微微退缩，但很快又恢复了原状。更可怕的是，周围的其他营地也陆续传来了类似的惨叫声。
“是诅咒！”艾莉丝脸色苍白，“黑暗能量已经渗入了他们的身体。”
我们迅速组织人手隔离发病的士兵，但情况迅速恶化。短短一个小时内，超过三分之一的联盟军士兵出现了症状。他们皮肤上的黑色纹路如同活物般蠕动，吞噬着他们的生命力和理智。
布朗强撑着病体指挥隔离工作，他的手臂上也出现了淡淡的黑纹。“必须找到解药...否则...”
他的话没说完就剧烈咳嗽起来。我扶住他，感到他体内的生命力正在快速流失。
营地陷入了恐慌。健康的士兵不敢接近病人，精灵法师们的净化法术只能暂时压制黑纹的蔓延，无法根除。
黎明时分，我们清点了损失。超过五百名士兵完全失去了理智，变成了只知道杀戮的怪物。我们不得不将他们束缚在特制的牢笼中。另外还有近千人出现了早期症状，包括布朗和几位重要的指挥官。
艾莉丝彻夜未眠，试图找出诅咒的源头。当她终于回到指挥帐篷时，脸上写满了疲惫。
“这不是普通的黑暗诅咒。”她沙哑地说，“我在其中感受到了卡修斯的灵魂印记。只有他本人才能施展如此恶毒的魔法。”
“有解除的方法吗？”
艾莉丝沉默片刻：“理论上，任何诅咒都有解除的方法。但需要找到施法时使用的媒介，或者是诅咒的源头。”
就在这时，一个虚弱的声音从帐篷角落传来。是年老的精灵法师伊瑟拉，她也在昨夜的骚乱中感染了诅咒。
“古老的典籍中...提到过类似的魔法。”她每说几个字就要停下来喘息，“黑暗之种...需要以施法者的血液为引，种入受害者的灵魂...会不断吸收生命力，直到宿主死亡...”
“如何解除？”我急切地问。
“找到...诅咒的容器...”伊瑟拉的声音越来越微弱，“通常是一件...蕴含施法者力量的宝物...”
艾莉丝接着她的话说下去：“这意味着我们必须找到卡修斯施法时使用的媒介。可能是一颗水晶，一件法器，或者...”
“或者什么？”
她沉重地看着我：“或者是他身体的一部分。”
帐篷内陷入沉默。外面的呻吟声和哭泣声不断传来，提醒着我们时间的紧迫。
我站起身：“那就去找。”
艾莉丝抓住我的手臂：“太危险了。卡修斯一定在等着你自投罗网。”
“我们没有选择。”我看着病榻上的布朗和其他战友，“如果找不到解除诅咒的方法，联盟军就完了。”
最终，我们决定由我带领一支精英小队深入敌后。艾莉丝坚持要同行，尽管她的自然魔法对诅咒的抑制效果最好，但我知道她也是担心我的安全。
我们挑选了二十名尚未感染的精灵游侠和人类侦察兵。每个人都是精锐中的精锐，清楚这次任务的重要性，也明白生还的几率渺茫。
出发前，我来到布朗的病床前。黑纹已经蔓延到他的脖颈，但他的眼神依然坚定。
“一定要...回来...”他艰难地说，“如果找不到...就带着其他人...撤退...”
我握住他的手：“我会带着解药回来的。”
艾莉丝在营地周围布下了强化的结界，希望能延缓诅咒的蔓延。精灵法师们承诺会尽全力维持病人的生命，但谁都知道，这只是权宜之计。
午后，我们悄悄离开了营地。小队沿着山脉隐蔽前行，目标是卡修斯在西方的据点——暗影堡垒。
一路上，我们见到了诅咒带来的恐怖景象。途经的村庄空无一人，只有皮肤布满黑纹的尸体。田野荒芜，连野生动物都未能幸免。整个地区仿佛被死亡的阴影笼罩。
“诅咒在扩散。”艾莉丝忧心忡忡地说，“如果不尽快阻止，整个大陆都会变成这样。”
第三天傍晚，我们终于看到了暗影堡垒的轮廓。那是一座建在火山脚下的黑色城堡，尖塔如同利爪般伸向天空。城堡周围弥漫着不祥的黑雾，连阳光都无法穿透。
“从这里开始，每一步都要小心。”我警告队员们。
我们潜伏在城堡外的森林中，观察着巡逻的守卫。与之前的黑暗士兵不同，这些守卫的眼睛是清醒的，行动有序，显然没有受到诅咒影响。
“看来卡修斯对自己的手下做了防护。”艾莉丝低语。
夜幕降临时，我们开始行动。精灵游侠们悄无声息地解决了外围的守卫，我们趁机潜入城堡的外围区域。
城堡内部比想象中更加诡异。墙壁上覆盖着蠕动的黑色物质，空气中弥漫着腐臭的气味。我们沿着阴暗的走廊前进，小心翼翼地避开巡逻队。
在一个岔路口，我们发现了第一件令人不安的东西——一个装满黑色液体的池子。池中漂浮着无数痛苦扭曲的面孔，他们伸出手臂，无声地呼救。
“灵魂之池...”艾莉丝捂住嘴，眼中充满惊恐，“他在用受害者的灵魂强化自己的力量。”
我感到一阵反胃。卡修斯的邪恶远超我的想象。
继续深入，我们来到了一个类似实验室的房间。墙上挂满了各种奇怪的仪器，桌上摆放着装有器官的罐子。在一本摊开的笔记上，我看到了关于“黑暗之种”的研究记录。
“诅咒的源头不在这里。”我快速翻阅着笔记，“但这里提到了‘核心室’...”
突然，门外传来了脚步声。我们迅速躲藏起来，几个穿着黑袍的法师走进实验室。
“主人的计划进行得很顺利。”其中一个说道，“等到诅咒吞噬了联盟军，就再也没人能阻止我们了。”
另一人轻笑：“那个小铸剑师肯定想不到，诅咒的容器就藏在...”
他的话被突然响起的警报声打断。我们被发现了。
“快走！”我带领小队冲向另一个出口。
城堡苏醒了。警铃大作，守卫从四面八方涌来。我们边战边退，朝着城堡深处前进。
在一个巨大的大厅里，我们被迫停下脚步。卡修斯站在大厅尽头，手中托着一颗黑色的水晶。水晶中流动着熟悉的黑色能量，与感染者身上的纹路一模一样。
“欢迎，林羽。”他微笑着，“我一直在等你。”